了无痕迹。
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沈砚之在雪地里深一脚浅一脚地走着。
他走的是一条猎人踩出来的小路，蜿蜒穿过一片松林。松树在风雪中摇晃，发出呜呜的声响，像无数鬼魂在哭泣。雪越下越大，能见度越来越低，他只能凭着记忆和直觉，辨认方向。
大氅很快被打湿了，沉甸甸地贴在身上。靴子里进了雪，融化成冰水，冻得脚趾发麻。但他不敢停，时间太紧了，必须在明天天黑前赶回山海关，通知所有人起义提前。
五个时辰后，他走出了松林。眼前是一片开阔的河谷，河面已经封冻，在雪光下泛着青白的光。对岸就是山海关的轮廓，在夜色中像一头蛰伏的巨兽。
但沈砚之没有直接过河。他伏在一块巨石后，仔细观察。
河对岸有火光移动——是巡夜的清军马队。五个人，举着火把，沿着河岸缓缓巡视。火把的光在风雪中忽明忽灭，像飘荡的鬼火。
看来山海关的戒备确实加强了。往常这个时候，巡夜的人不会走到这么远的地方。
沈砚之屏住呼吸，等马队走远，才从巨石后出来。他没有过河，而是沿着河岸往上游走。大约走了三里地，来到一处河面较窄的地方。这里两岸有巨石对峙，形成一道天然的隘口。
他记得，这里水下有暗桩，是当年父亲为了防止敌人潜渡设下的。但现在冰封了，暗桩被冻在冰层下，反而成了过河的踏脚石。
沈砚之试探着踩上冰面。冰很厚，能承受他的重量。他小心地移动，每一步都踩得稳稳的，不发出一点声音。河面宽约二十丈，他走了半炷香的时间，终于踏上对岸。
脚踩在实地上，他松了口气。但不敢耽搁，立刻钻进岸边的灌木丛，往山海关方向摸去。
又走了约一个时辰，山海关的城墙已经清晰可见。城墙上灯火通明，巡城的士兵比平时多了至少一倍。城门紧闭，吊桥高悬，一副如临大敌的架势。
沈砚之没有靠近城门，而是绕到关城东南角。这里城墙外是一片荒废的菜园，夏天时种些瓜菜，冬天就空着，积雪覆盖，了无人迹。
他躲在一堵矮墙后，观察城墙上的动静。水门就在前方五十步处，但今晚守卫明显加强了——原本只有一个小队，现在变成了两个
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