，沈砚之借住在周大鹏家的土屋里。油灯如豆，光线昏暗。他坐在土炕上，摊开一张皱巴巴的地图，手指沿着宜昌、重庆、泸州一路划过去，最后停在川南叙府的位置上。那里是蔡锷将军的主攻方向，也是北洋军重兵布防的地方。
周大鹏端着一碗热水进来，瞅了一眼地图，默默放在炕沿上。沈砚之抬头看他，忽然问道：“周中士，你从宜昌过来，这一路可曾听说什么异常？”
周大鹏一愣，随即面色凝重起来：“长官问的是……”
“日本人。”沈砚之吐出三个字。
周大鹏的眼神骤然变了。他下意识地回头看了一眼紧闭的木门，然后压低声音说：“长官既然问起，我不敢瞒。我有个表弟，在宜昌码头当搬运工。前两天他连夜跑到我这里，说码头上死了好几个北洋兵，还有一批货被炸了。他吓得不敢回去，怕被北洋兵抓去顶罪。”
“他还说什么了？”沈砚之追问。
周大鹏咽了口唾沫，声音压得更低：“他说……出事那晚，码头上有个穿日本衣裳的人。出事后，那日本人没死，被北洋兵护着，连夜送去了宜昌城里的东洋商行。我那表弟亲眼看见的，坐着北洋军的马车走的。”
沈砚之的手指在地图上轻轻敲了两下。果然，那个日本商人没死在爆炸里。这条线索不能断。
“那个东洋商行，你知道在哪儿？”
“知道。就在宜昌城南的江边码头街，挂着太阳旗，门口有青砖砌的门楼。宜昌城里的人都叫它‘鬼楼’，因为进出的都是日本人和北洋的大官，寻常百姓靠近就得挨打。”周大鹏说着，脸上露出愤恨，“去年冬天，有个卖橘子的老汉在门口多站了一会儿，就被他们的护院打瘸了腿。”
沈砚之沉默片刻，将地图收了起来。
“周中士，多谢你的消息。去歇着吧。”
周大鹏站起来，走到门口，又回过头，像是下了很大决心似的说：“长官，我知道你们是做大事的人。我一个瘸腿的退伍兵，帮不上什么大忙。但有一条，我周大鹏的命是蔡将军给的，护国军要是有什么用得着的地方，我万死不辞。”
沈砚之看着他，那张被岁月和艰辛磨砺得粗糙黝黑的脸上，有一双亮得灼人的眼睛。他在很多老兵
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