力悠长。他一边走，一边警惕地观察着四周。石老倔的提醒犹在耳边，虽然这条路不算特别偏僻，但小心无大错。
走了约莫一个多时辰，山路开始变得崎岖陡峭起来。土路变成了碎石路，有些地方甚至就是沿着山崖开凿出来的窄道，仅容一人通过。一侧是陡峭的山壁，另一侧则是深不见底、被积雪覆盖的幽深山谷。寒风在山谷间呼啸，卷起雪沫，打在脸上生疼。
聂虎放慢了脚步，更加小心。他将木棍探路，确认脚下的积雪是否结实。目光不时扫过两侧的山林和前方的路径。石老倔给的强弓，此刻背在背上，带来一种沉甸甸的安全感。
路上并非全无人迹。偶尔能遇到同样早起赶路的山民，或是挑着担子去镇上售卖山货的，或是背着行囊匆匆赶路的。大家多是沉默地擦肩而过，最多点头致意，各自警惕。聂虎保持着距离，不多看，不多问。
日上三竿时，他找了一处背风、视野开阔的岩石后，坐下来休息。取出孙伯年给的饼子和林秀秀给的鸡蛋、米糕，就着水壶里的凉水，慢慢吃了。食物下肚，带来热量和满足感。他靠在岩石上，闭目调息片刻，恢复体力。
就在这时，他耳朵微微一动。
远处，似乎传来了什么声音。不是风声，也不是野兽的动静。像是……金属碰撞的声音？还有隐隐的、压抑的说话声？
声音来自前方山路拐弯处、下方的一片密林方向。
聂虎立刻警觉，悄无声息地起身，将身体隐在岩石后，探出头，朝着声音传来的方向望去。
只见下方大约百丈外的林间空地上，停着一辆半旧的驴车。驴车旁，站着三个男人，正在拉扯争执。其中两人穿着普通的粗布短打，一人脸上有疤，眼神凶狠，另一人则是个矮胖子。而他们拉扯的对象，赫然是一个穿着绸缎长衫、面皮白净、留着山羊胡的精瘦汉子——刘老四！
刘老四似乎想走，却被那疤脸汉子和矮胖子一左一右拦住，推推搡搡。疤脸汉子手里还拿着一把砍柴刀，虽然没有举起，但威胁之意明显。驴车旁，还散落着几个打开的麻袋，里面似乎装着些兽皮、药材之类的东西。
“……刘老四！你他娘的少废话！上次那批货，说好了对半分，
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