落霞山位于江州西郊，山势并不算高峻，但连绵起伏，林木茂密，尤其是西麓一带，因早年开采石料，地貌破碎，沟壑纵横，人迹罕至。时值深秋，山间薄雾弥漫，更添几分阴冷与神秘。
叶清璇五人沿着崎岖的山路，在柳慕白提供的向导（一位熟悉地形的老山民，送到外围后即返回）指引下，向着废弃采石场的方向进发。越往深处走，林木越发幽深，空气中弥漫着潮湿的草木腐败气息，偶尔传来几声不知名鸟兽的鸣叫，显得格外空寂。
“大家小心，注意脚下，留意周围。”聂虎走在最前面开路，他身形矫健，目光锐利地扫视着四周，手中握着一根临时削制的木棍，既能探路，也能防身。阿龙和阿武一左一右，护在叶清璇和陈半夏两侧，警惕地观察着环境。
叶清璇手持“玄葫”，凝神感应着周围的“气”场变化。陈半夏则时不时停下，采集一些沿途的植物叶片或土壤样本，放入特制的密封袋中，并观察着周围动植物的状态。
“这里的草木，生长状态不太对劲。”陈半夏指着一片叶片边缘微微发黑卷曲的灌木，低声道，“不完全是季节变化，像是受到过某种……侵蚀。空气里的味道，除了腐烂，似乎还夹杂着一丝极淡的腥甜气，很淡，但逃不过我的鼻子。”
叶清璇也感觉到了，“玄葫”在靠近这片区域时，葫身会传来轻微的、持续的凉意，仿佛在预警着什么。“小心，我们可能已经进入毒瘴影响的边缘区域了。把避毒香囊拿出来，含一片解毒丹在舌下。”她提醒道。
众人依言照做。陈半夏特制的避毒香囊散发着一股清苦的药草气息，让人精神一振。含在舌下的解毒丹则带来丝丝清凉，驱散了心头那莫名的烦闷感。
继续前行了约莫半个时辰，地势开始变得陡峭崎岖，周围散落着不少开采过的石料和废弃的矿坑，荒草丛生。按照地图标记，废弃的采石场应该就在前方不远处的山谷中。
“等等！”走在最前面的聂虎忽然停下脚步，抬手示意众人隐蔽。他蹲下身，仔细查看地面。湿软的泥土上，有一行新鲜的、不同于他们任何人的脚印！脚印不大，略显凌乱，朝着采石场方向延伸。
“有人在我们
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