大笑：“朕是真龙天子，还怕一只畜生？你身为皇后，不为朕分忧，反倒为个畜生说话。朕看你这个皇后，是当腻了！”
随行百官皆垂头跪地，不敢出声。
司元尧尤嫌不足，指着她继续怒斥：“你入宫二十年，只生了个公主，太子之位空悬，祖宗基业无人继承。朕没废了你，已是顾念旧情，你还敢在此指手画脚？”
秦芷若脸色煞白，心如死灰。二十年来她自问尽心尽力，换来的是冷落申斥，如今更是当众羞辱。
司元尧骂够了，拂袖上车。秦芷若被贴身宫女搀起，那白刺猬早已不见踪迹。她望了一眼那片焦黑的草地，忍不住垂下泪来：“把这几只可怜的小家伙埋了吧…别让它们曝尸荒野…”
祭祀过程冗长乏味，司元尧心不在焉，草草行礼了事。
回程时天色已暗，鸦群归巢，叫声凄厉。
当夜秦芷若在寝宫内辗转难眠，她起身开窗，竟看见白日里那只逃走的刺猬正蹲在院中！
“你...”秦芷若不由怔住，
那刺猬抬头看她，眼中竟有泪光，它前爪合拢，似在作揖，随后转身消失在夜色中。
过了几日，秦芷若呆坐在凤仪宫内，又想起司元尧那些话，“只生了个公主”、“太子之位空悬”…..他明知自己当年生公主时难产，几乎丧命，太医说她再难有孕，还要在众臣面前对她践踏折辱！
正在此时，宫中传来消息：张贵人在披香殿昏了过去。
秦芷若赶到披香殿时，殿中一片狼藉，张伶仪正靠在榻上，她双目红肿，面色惨白。
“妹妹这是怎么了？”秦芷若忙上前握住她的手关切的道，
张伶仪挣扎着起身，哭的梨花带雨：“姐姐……我活不下去了……”
秦芷若心中酸楚，轻声安慰，半晌之后她才哽咽着道出原委。
原来宫里设宴，酒过三巡，司元尧非要她跳舞助兴。前些时日她伤了腿，便推脱了几句，说自己腰腿不便，怕扫了陛下的雅兴。
谁知司元尧当场翻脸，指着她讥讽道：“看来你是老了，瞧着皱纹丛生，皮松肉垮，你也配做朕的贵人？朕留你在宫中，已是仁慈！”
她羞愤难当，离席欲走，司元尧竟命太监拦住，逼她当众卸妆。
“他说……说让众人看看，什么叫‘人老珠黄
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