沿途多是旷野荒村。八年来，这片土地反复拉锯，百姓或死或逃，十室九空。
韩潜一路所见，满目疮痍。
第三日晌午，途经一处荒村时，亲卫队长忽然勒马。
“将军，有动静。”
韩潜抬手，众人静听。
风中传来隐约的哭泣声，还有呵斥、鞭响。声音来自村中破庙方向。
“去看看，小心。”
亲卫队长带五人摸去，片刻后返回，脸色难看。
“是流民，大约三四十人，躲在庙里。有一伙溃兵，约十来个，正抢他们最后一点粮食。”
溃兵？
韩潜眼神一冷：“拿下。”
二十亲卫如狼似虎扑进破庙。那伙溃兵本就心虚，见是正规军装束，大半跪地求饶，只有两个顽抗，被当场格杀。
庙中流民跪了一地，个个面黄肌瘦。为首的是个老者，颤巍巍磕头：“多谢军爷，多谢军爷……”
韩潜下马，扶起老者：“老丈从何处来？”
“北岸，白马津。”老者老泪纵横，“胡虏占了渡口，杀人抢粮，我们渡河逃过来，本想投奔雍丘的祖将军，谁知……”
他说不下去了。
韩潜心中沉重。白马津在黄河北岸，距雍丘百余里。这些百姓能逃到这里，已是九死一生。
“给他们分些干粮。”韩潜吩咐亲卫，又问老者，“北岸如今情势如何？”
“乱了，全乱了。”老者摇头，“桃豹大军驻扎枋头，但游骑四出，见粮就抢，见丁就抓。听说……听说开春后要大举南下。”
开春南下。
韩潜心头一紧。
若真如此，北伐军必须在寒冬里做好准备。
他留下两名亲卫护送这些流民去雍丘，自己继续南行。但心中那根弦，绷得更紧了。
五日后，合肥城在望。
这座淮南重镇，城墙高厚，守军林立。城头飘扬的，除了晋字旗，还有一面“戴”字帅旗。
韩潜在城外驿站歇马，沐浴更衣，换上正式官服，然后才持帖入城。
戴渊的帅府设在原扬州刺史府。韩潜被引至前堂等候时，看见堂中已坐着几人，皆文官打扮，正低声交谈。
“那位便是韩潜？”有人瞥了他一眼。
“正是。祖逖旧部，如今掌北伐军。”
“年纪轻轻，倒有几分气势。”
“气势有何用？两万精锐丧尽，如今不过困守孤城罢了。”
议论声虽
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