韩潜率一万北伐军自寿春西出，沿淮水南岸疾行。全军轻装，每人携带十日干粮、两壶箭矢，锅帐辎重一概从简。日行六十里，夜宿荒野，不举火，不鸣金。沿途弋阳郡的屯田百姓见大军西去，纷纷将自家存粮送到路边。韩潜不收，百姓便跪地不起。韩潜沉默片刻，下令收下，命军需官一一记账，待战后折钱归还。
十日后黄昏，大军进入西阳郡西陲。
前方横亘着一道山岭，东西绵延数十里，是大别山的余脉。山势不算险峻，但林木茂密，沟壑纵横。山岭最高处形如鸡冠，当地人称鸡鸣岭。岭上可见古烽火台的残垣，是三国时魏吴对峙的遗存。
陈忠已先一步抵达，率三千步卒在岭上伐木筑寨。见韩潜主力赶到，他快步迎上，抱拳道：“将军，末将已探查过地形。这道山岭是赵军东进的必经之路。岭北是开阔坡地，适合骑兵展开。岭南是密林深沟，步卒可据险而守。”
韩潜下马，登上一块巨岩眺望。夕阳将山岭染成暗红，岭北的坡地一直延伸到视野尽头，果然开阔平坦。若赵军骑兵从北面来，这片坡地便是天然的冲锋场所。而岭南则是层层叠叠的沟壑，溪水在谷底流淌，密林遮天蔽日。步卒藏于其中，骑兵便是有力也使不上。
“就这里。”韩潜收回目光，“将营寨扎在岭上。陈忠，你率三千步卒在岭南密林中设伏。赵军若来攻岭，你从侧翼杀出，打他的腰。”
陈忠抱拳领命。
韩潜又唤来周横。“你的斥候全部撒出去。北面二十里，任何风吹草动，立刻来报。”
周横舔了舔嘴唇，脸上刀疤在暮色中泛着暗红。“将军放心，属下的斥候，是赵军骑兵的祖宗。”
当夜，北伐军在鸡鸣岭上扎下营寨。不举明火，饭食冷啃。将士们和衣而卧，枕着刀弓入睡。韩潜独自坐在岭顶烽火台的残垣上，望着北方漆黑的夜幕。秋风从岭北吹来，带着淮北平原的尘土气息。他知道，夔安的大军就在那片黑暗中的某处。
次日清晨，雾散日出。
周横的斥候撒出去不到一个时辰，便传回第一次军报。北面十五里，发现赵军斥候踪迹，约三十余骑，正沿山麓向鸡鸣岭方向搜索前进。
韩潜放下干粮。“多少人？”
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