十八岁时，被授帐前都尉，参与守镇江，开始担当军事要任。
洪武九年（1376年），以副帅之职随邓愈征讨吐蕃，因军功被封西平侯，赐丹书铁券。
洪武十四年（1381年），与傅友德、蓝玉率兵三十万征云南。
云南平定后，沐英留滇镇守。
洪武十五年（1382年），沐英因义母马皇后病逝，悲伤过度而咳血。
洪武二十五年（1392年），又因太子朱标的去世，遭受打击而患病，两个月后病逝于云南任所，年仅四十八岁。
朱元璋闻之倍感痛惜，命人归葬京师，追封黔宁王，兵赐谥“昭靖”，侑享太庙。
沐英独镇滇南十年，大兴屯田，劝课农桑，礼贤兴学，传播中原文化，安定边疆。
史称其“手定云南之经营，未十年百务具举”。
在他死后，沐氏子孙世代镇守云南，与明朝相始终，一直到十五代的黔国公沐天波，他随南明永历帝朱由榔入缅甸，于咒水之难中力战殉国。
可以说，历史上的沐英，乃是文武双全的将帅之才。
不过，眼前的朱沐英，跟罗士信很类似，乃是历史和演义的融合体。
如果说历史中，沐英是一位文武双全的将才之才，那么在评书之中，沐英的形象就彻底大变，沐姓也不再是“永沐天恩”之意，而是成了亲生父亲姓沐，为救朱元璋而死。
而朱英之名也被说书人，改作朱沐英，用说书人的话说这叫“一子两不绝”，就像《隋唐演义》中的朱伍登一样。
朱元璋在成为义军首领前，也是一员猛将，从这个角度讲，说他的义儿干殿下，是将门虎子也勉强讲得通。
论本事，朱沐英一对链子锤相当不俗，一出世就锤震乱石山，是常茂小团体中的二号人物，即便于皋、田再镖等人武功远比他高，却也难以撼动朱沐英的重要地位。
另外，朱沐英和常茂不同，他精起来连常茂都被他算计，傻起来比胡强也强不多少。
至于武艺方面，他刚开始的时候，跟常茂、于皋这样的顶级武将比起来，至少差两个档次，并且败给过与常遇春、于金彪伯仲之间的宁伯标。
不过《燕王扫北》时，
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