第479章：边境安宁，商旅复兴
天刚蒙亮，西街料场的骡马已经打过三轮响鼻。第一支商队的领头人老齐解开缰绳时，手指还在抖——不是怕冷，是不敢信。他摸了摸腰间别着的那张厚纸券，又抬头看了眼城门口新挂的木牌：“通行无阻，凭券免税。”八个字漆得崭新，像是专门写给他看的。
他翻身上驴，吆喝一声。车轮碾过冻土，发出闷响。身后十辆板车依次跟上，装满了新织的粗布、晒干的药材和几口沉甸甸的铁锅。没人查他们，连城门洞里那个总爱敲拐杖的老卒也只是掀了眼皮，冲他们点了点头。
官道比往年干净。三年前他走这一趟，半路被劫两次，同行的两个伙计一个断了腿，一个再没回来。这次他一路闭眼打盹，醒来时太阳已偏西，队伍正穿过一片荒坡。远处山梁上有影子晃动，他猛地坐直，手按上藏在车底的柴刀。
“齐叔别慌，”赶后车的小石头探头喊，“那是巡防队，在坡上喝茶呢。”
果然，几个穿灰布短打的男人坐在石堆上，脚边立着长棍，见商队过来，只抬手示意慢行，没一个人下来盘问。老齐松了口气，掏出水囊灌了一口。他知道这些人不是兵，是附近村子自己凑钱雇的民防，轮流上山守望。听说现在谁要敢动商队一根毫毛，全屯的人都会抄家伙追到家门口。
天黑前，他们进了南集镇。
镇口原本塌了一半的土墙已经扒平，换成了两排木棚。灯火从里面透出来，人声嗡嗡作响。老齐愣在原地：这地方他熟，去年来时还冷冷清清，只有两三家米铺开着门，如今竟摆出上百个摊位，南北货色挤得满满当当。
皮毛堆在左边，一股膻味混着热气扑面而来；右边是茶叶和瓷器，几个西域面孔的商人蹲在地上比划手势谈价；中间一条道专走牲口，骡马咴咴叫着排队过秤。市监的人站在路口，手里拿着本子记数，不再像从前那样上来就抽三成“通关银”。
“老齐！”有人拍他肩膀。回头一看是李麻子，以前在北巷开杂货铺的，战乱时关门躲进山沟，人都说他死了。
“你还活着？”两人异口同声。
李麻子咧嘴一笑，露出缺了颗牙的豁口：“不但活着，还发财了。”他一指身
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