后半夜的风更烈了，卷着桥洞外的落叶，打着旋儿往人骨头缝里钻。
素芬啃完最后一口窝头，嘴里还留着干硬的渣子，她把包袱又往身下掖了掖，刚要眯上眼，就听见旁边传来一声试探的轻唤：“这位妹子，看着面生得很，莫不是从南边过来的？”
说话的是个穿短打的汉子，约莫三十来岁，脸上刻着几道风霜的褶子，手里捏着个烟锅子，火星在昏暗中明灭。素芬警惕地往墙角缩了缩，没应声。
汉子却笑了，凑过来两步，声音压得低低的：“妹子别怕，我也是南边来的，老家在桐城，离着李家集不远呢。看你这打扮，莫不是李家集的人？”
素芬心里咯噔一下，猛地抬头看他。李家集这三个字，像根针，猝不及防地扎进她心里。她离开那里才三天，却像过了半辈子。
“你……你怎么知道？”她的声音带着刚睡醒的沙哑，还有几分止不住的颤抖。
汉子咧嘴一笑，露出两颗泛黄的牙：“嗨，这地界儿，能把粗布褂子穿得这么板正，又带着这股子倔劲儿的，十有八九是李家集的。我前年还去李家集收过棉花呢，那儿的婆娘，个个都是能扛事儿的。”
他顿了顿，上下打量了素芬一番，看见她手上缠着的布条，眉头皱了皱：“妹子这手是咋了？莫不是被人给欺负了？”
这话正好戳中了素芬的痛处。她眼圈一红，那些憋在心里的委屈，像决了堤的洪水，一下子就涌了上来。她咬着唇，把自己怎么被李家赶出来，怎么一路奔波，怎么找活儿被人嫌弃的事儿，断断续续地说了出来。
汉子听完，重重地叹了口气，拍了拍大腿：“造孽啊！那些地主老财，就没一个好东西！妹子你也是个苦命人。”
他说着，从怀里摸出两个铜板，塞到素芬手里：“拿着，明早去买个热馒头吃。”
素芬慌忙摆手：“不行不行，我不能要你的钱。”
“拿着！”汉子把铜板往她手里一按，“都是同乡，互相帮衬是应该的。再说了，我这儿还有个活路，不知道你愿不愿意干。”
素芬的眼睛亮了亮，像抓住了一根救命稻草：“什么活路？只要能挣钱，我什么都肯干！”
汉子压低声音，神神秘秘地说
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