车队在排水渠沟底重新发动引擎，沿着混凝土沟壁的天然掩护继续向西推进。沟底两侧的混凝土壁面上密布着矿渣车斗倾倒废石时砸出的凹坑，凹坑边缘的钢筋头锈成了深褐色，每间隔几十米就有一根歪斜地戳在沟壁上，将灰黄色的天光裁成断断续续的条状阴影。
越野车从这些阴影下面穿过时，车顶的铅箔隔热毡会忽而暴露在刺目的荒漠日光里，忽而又沉入阴影深处，毡面上的褶皱在光影交替中不断闪烁。
探测仪的天线从车窗铅箔胶带预留的那道窄缝里伸出去，持续扫描着前方扇形区域的辐射分布。平板上辐射热点地图的颜色在过去这段时间里从大片橙色和暗红色逐渐转变为一种均匀的、令人不安的深红色。
这意味着车队正驶入一片辐射强度远高于周围荒漠区域的异常地带——这种辐射水平不是晶体矿脉自然富集能解释的，唯一的解释是这片区域长期暴露在某种强放射性源的近距离照射下。而在荒漠里，能充当这种强放射性源的天然物体只有一种:晶化兽的体表结晶。
“前方是晶化兽的核心领地。”托马把平板上的辐射热点地图放大，用手写笔在深红区域外围画了一个圈，“辐射水平已经超过了普通防护服的持续耐受极限。所有车辆把空调切换到内循环，防毒面具滤罐加装一层备用滤膜。尽量不要让皮肤直接暴露在车外空气中，哪怕只是一瞬间。”
虬龙从副驾驶座上侧过身，用防护服手套在起雾的目镜上抹了一把。他透过挡风玻璃往前方看——排水渠在前方汇入一片开阔的沙丘盆地，盆地的边缘被几座巨大的废石堆环绕着，废石堆的碎石坡面上覆盖着一层灰白色的辐射尘，但辐射尘下面透出来的不是沙土的颜色，而是一种不正常的、带着冷白色荧光的晶体光泽。
盆地中央的地面更奇怪——不是沙地，而是被什么东西长年累月踩踏碾压之后形成的一片不规则的硬质地面，地面表面光滑得像是工厂里被重型机械反复碾过的混凝土，在灰黄天光下反射出暗沉的光泽。
硬质地面上到处散落着从晶化兽体表蹭下来的晶体碎片，碎片大小不一，大的相当于成年人的拳头，小的只有指甲盖大小，每一片
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