车队离开尾矿库废墟时，天色已经由黄昏的暗蓝转向了完全的黑暗。
荒漠的夜没有月亮，没有星光，灰黄色的辐射尘云层永远低低地压在头顶，把来自天空的任何一点自然光都过滤得干干净净。越野车的大灯是军用剩货，灯罩是厚实的防爆玻璃，灯泡是卤素灯丝，在完全漆黑的荒漠里只能照出前方一片被光柱削成锥形的有限视野。光柱里的沙地呈现出一种近乎骨白色的苍凉色调，每一颗辐射结晶的碎片都在光柱边缘一闪而逝，像是无数只发光的眼睛在黑暗中睁开又闭上。
光柱之外的一切——沙丘、废石堆、旧世界矿用机械的残骸、远处山体的轮廓——全部沉在浓稠的黑暗里，只有当虬龙让驾驶员偶尔打开车顶的探照灯扫射一圈时，那些沉默的巨物才会从黑暗中短暂地浮出来，然后又被黑暗吞没。
车队沿着尾矿库外围的排水管道遗迹往西南方向绕行。托马膝盖上的平板显示着从探测仪传来的实时地质扫描数据。从尾矿库往西，地下暗河的信号正在逐渐减弱，取而代之的是一片不规则的松散沉积层——这片区域的地质结构与之前经过的硬质沙地完全不同。
松散沉积层的厚度从几米到十几米不等，下面是露天采矿场废弃后留下的采空区裂隙网络。裂隙里填充着被辐射尘暴反复搬运过的极细粉沙，这种粉沙的颗粒比普通沙粒更小更轻，颗粒之间的摩擦力极低，在完全没有水分的情况下流动性接近于液体。
更麻烦的是，托马从探测仪的低频震动监测模块上捕捉到了一连串持续的低频脉冲信号，信号的波形与之前在晶化兽领地外围记录到的沙虫活动信号完全不同——这次信号源不是单一个体在沙层深处缓慢移动，而是多个信号源在松散沉积层浅表同时活动，信号脉冲间隔短而密集，是沙虫群在浅沙层中捕猎时才会出现的典型特征。
“前方是流动沙丘区。”托马把平板上的地质扫描图放大，用手写笔在松散沉积层的边界画了一道弧线，弧线以内标注了三个正在缓慢移动的沙丘符号，“这些沙丘的基座是采空区塌陷后形成的漏斗形沉陷坑，沙层在沉陷坑里反复滑动，沙丘表面极不稳定。沙虫喜欢在这种地形
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