秀才让薛瑾年眼底涌上酸涩，无奈苦笑：
“老村长，别再这般叫我了。”
“当年获罪流放，功名早已被朝廷尽数革除。我如今只是一介戴罪流民，困居苦寒之地苟活，哪里还配得上‘秀才’二字。”
可陈守拙闻言，却郑重地摇了摇头，浑浊的眼里满是真心敬重。
“薛先生，功名是朝廷封的，可德行、学问是你自己的。”
“我们这枯溪村，皆是戴罪之人，目不识丁者居多。
这十几年，村里有纷争、有难处、孩子们不懂事理，全靠你点拨开导。在我们全村人心里，你从来都是读书人，是值得敬重的秀才，就算朝廷不认，我们也认一辈子。
这些日子听说你病着，是咱们村里人无能，拿不出银钱，请不起大夫。”
陈守拙这话算是说到了薛瑾年的心坎里，让他心头发热。
他侧身让出身侧的秦朗，神色温和地介绍：“劳您记挂，我的病已经好多了。
今日劳您过来，是有件大事。这位是我的女婿，秦朗。”
顿了顿，薛瑾年道出秦朗的身份，语气中还带着几分欣慰：
“他如今是朝廷九品劝农吏。前几日听闻我病重卧床、缠绵难愈，放心不下，便冒着漫天风雪、路途险阻，千里迢迢赶来北地探我。”
“九品官吏”四个字，像是惊雷一般，狠狠砸在了陈守拙心头。
枯溪村与世隔绝数十年，皆是获罪被弃之人，一辈子见不到半点官府恩义，世世代代活在官府的漠视与苛待里。
他们怕官、惧官，这辈子从未想过，有朝一日，堂堂朝廷官吏，会踏足这片苦寒罪地，还专程前来探望流放罪臣。
陈守拙根本来不及多想，只是本能的双腿一屈，扑通一声重重跪在冰冷的泥地上，动作诚恳又敬畏，不敢有半分怠慢。
“草民陈守拙，拜见秦大人！”
秦朗见状，心头一叹，连忙快步上前，伸手稳稳扶住老人枯瘦的臂膀。
“老村长快起，不必如此拘礼。此处是乡野村落，无朝堂尊卑，您是村中长辈，历经风霜劳苦，晚辈实在受不起这般大礼。”
陈守拙被他扶起身，依旧有些局促不安，抬眼细细打量秦朗。
眼前青年眉目清朗，身姿端正，待人温厚有礼，眼
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