征兵令下到各州府的那天，整个楚国都动了起来。
告示贴满了城墙和路口，上面写得明明白白——募兵五十万，编入北征大军，隶属白起元帅麾下。待遇也写得清清楚楚：每月饷银二两，管吃管住，发放军服被褥，战场上缴获的战利品按比例分配。阵亡者，抚恤银五十两，家属免征赋税三年；伤残者，发放抚恤银三十两，由地方官府安排生计。这待遇在大楚立国以来是头一遭。以前当兵吃粮，能混个肚子圆就不错了，饷银？不存在的。阵亡抚恤？能有张草席裹着埋了就算祖上积德。
消息一传开，那些原本还在观望的年轻人都坐不住了。各村各镇的报名点前排起了长龙，有些人甚至是连夜赶了几十里山路来的。负责登记的官吏从早忙到晚，手写得发酸，毛笔换了一支又一支。大营里的火把烧得彻夜不熄，新兵一拨一拨地进来，领取被褥、分配营房、编入队列。整个校场上，脚步声、口号声、军官的呵斥声混杂在一起，从早到晚没有停过。火头军每天要煮上百锅饭，锅灶从早烧到晚，锅沿的米汤结了一层又一层白痂。
白起要的人多，陈楚给的实在。不仅饷银给足，还下令军中每旬供应一顿肉食。这个命令一下，户部尚书的脸当场就绿了。五十万人，每旬一顿肉——那是多大的一笔开销？他拿着算盘噼里啪啦打了半天，算出那个数字之后，沉默了好一会儿，然后默默地把账本合上，没有上奏。因为他知道，陛下既然开了口，那就是已经算过账了。他再说什么，也是多余。
新兵们吃得好，练得也狠。每天早上天不亮就起来跑操，上午练队列和兵器，下午练体能和对抗，晚上还要学军令和旗号。那些刚放下锄头的农家子弟，头几天练得连胳膊都抬不起来，吃饭的时候手抖得拿不稳筷子。但没有一个人喊苦——因为他们知道，吃得越好，上了战场就越要拼命。白起的兵，不是那么好当的。
就在一切都井然有序推进的时候，闹事的人来了。
事情是从京城开始发酵的。几个城中的妇人结伴去了衙门，要求面见府尹，说要状告朝廷“歧视女子”。
府尹一开始没当回事，以为只是几个妇人胡闹
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