红痕像一条被冻僵的幼龙，贴在掌纹里，随心跳一鼓一鼓，偶尔渗出极淡的金雾。
王煜阳合拢五指，却怎么也捂不住那股细微的刺痛——仿佛有人隔着皮肉，用龙爪在他骨头上刻字：候补。
郭相天瞥见那道红环，脸色比刚才妖龙脱锁时还要难看三分。
“斩妖使的‘刀环’……”他声音压得极低，“你被选作‘刀鞘’了。”
“刀鞘？”
“刀总要有鞘，否则先伤己再伤人。”郭相天苦笑，“下一次她出鞘，若肉身扛不住龙魂反噬，便由你这‘鞘’替死——那盏灯笼上写的‘替死’，原不是给妖，是给人。”
王煜阳抬眼，远处湖面那盏空灯仍在血水上打转，灯罩里的“候补”二字被水气浸得模糊，像一张泡烂的生死簿。
他忽然想起自己“不打高端局”的原则，不由自嘲——原来在更高层的棋盘上，所谓原则，不过是用来被打破的笑话。
天子已起驾回銮，御前侍卫潮水般退去，留下满地狼藉。
侯姓老者与中年人亦不见踪影，仿佛从未出现。
湖畔只剩数十名武进士，面面相觑，既眼馋龙尸被收走后可能遗留的“龙髓晶”，又怕再冒出第二个斩妖使，把自己也当成材料。
郭相天拖着重伤之躯，带王煜阳退到一片残芦之后，压低声音：
“想活，就听我一句——三日内离开京师，越远越好。刀环一旦烙下，镇妖司便会把你档名报入‘刀库’，届时你想逃，天下无门。”
“逃得掉？”王煜阳抬手，让阳光照在掌间红环，“它跟着我长。”
郭相天沉默片刻，忽然咬破自己指尖，以血为墨，在王煜阳腕上画了一道歪歪斜斜的“郭”字。
“郭氏祖上欠过第三十七任斩妖使一条命，今日还你。”他抬头，目光灼灼，“血字能替你遮一次刀环气息，最多三日。三日里，你若能自己把龙魂炼了，刀环自消；炼不成……”
他没说完，但王煜阳懂——炼不成，就老老实实去当替死鬼。
……
当夜，京师北郊，破庙。
雨线顺着瓦缝砸在供桌上，王煜阳盘膝坐在泥胎神像前，左手摊平，右手握一柄寻常匕首，对准掌纹红
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