盐商巨额贿赂，私自放宽盐引限额，默许盐商私晒私卖私盐，偷税漏税；盐茶道官员负责查验盐货，却与盐商串通一气，虚报产量、隐瞒销量，将大量官盐化为私盐，牟取暴利；地方府县官吏充当保护伞，对盐商的违法行为视而不见，甚至帮忙遮掩，从中分润好处。
东厂密探历经十余日的暗查，核对了数十年的盐引底册、民间私盐流通记录、盐商账户往来，终于算出了一个骇人听闻的数字：整整二十年，这群人联手偷漏的盐税，高达一千三百万两白银。
一千三百万两，这是何等惊人的巨款！这笔本该流入国库、用于边防军饷、赈灾济民、修缮河道的银子，却被他们尽数瓜分。盐商们用赃银购置万顷良田，修建极尽奢华的园林别院，豢养数千私兵，横行乡里；官吏们用赃银贿赂京中权贵，谋求升迁，买田置地，奢靡无度；他们甚至用赃银私铸兵器，囤积粮草，暗藏异心，早已不把朝廷律法放在眼里。
紧接着，漕运的黑幕也被彻底揭开。
漕运总督、沿河各府兵备道官员、漕运水帮把头、漕商巨头，连成了一条死死吸附在朝廷身上的吸血链条。南粮北运，是大明的生命线，可从江南装船的粮食，沿途经过数十个关卡，每一关都要被克扣一层，漕官贪一点，把头拿一点，兵卒分一点，十石粮食从江南出发，历经千里漕运，抵达京师时，竟只剩下四五石，其余尽数被这些人私吞，或是变卖，或是囤积，流入私囊。
朝廷每年都会拨下巨额修河银、护漕银，用于疏通河道、修缮漕船、维护漕运安全，可这笔银子，九成以上都被漕运总督与沿河官吏瓜分。河道年久失修，淤泥堆积，每逢雨季便溃决泛滥，淹没良田，毁坏村落；漕船常年不修缮，破旧不堪，航行途中屡屡失事，粮食货物沉入河中，损失惨重，可负责漕运的官员们，却年年靠着这笔银子大发横财，对百姓的疾苦、朝廷的危机视而不见。
而最让王承恩感到绝望的，是第三桩查实的罪案——江南贪腐网络，竟直通京中皇亲、勋贵、宗室。
江南半数以上的世家大族，都与京中勋贵、皇亲国戚有着千丝万缕的联系，或是联姻通婚，儿女亲家；或是结党
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