而此时的刘家庄，灯火通明，却是阴云密布。
正厅里炭火烧得正旺，却暖不了满屋子的肃杀之气。
刘员外坐在太师椅上，穿着一件深棕色的暗纹绸袍，手里端着一盏青瓷茶碗，却没有喝。
那茶碗在他指间慢慢转动着，茶水在碗沿微微晃动，映着烛火明灭不定的光。
他面前的地上，跪着一个人。
钱掌柜趴在地上，浑身抖得像筛糠。
他那件酱色的绸袍皱巴巴的，领口歪了，袖口沾着灰，膝盖处的布料被地面的冷砖磨出一道明显的褶痕。
他的脸白得像纸，豆大的汗珠从额角滚落下来，砸在青砖地面上，洇开一小片又一小片的湿痕。
他的嘴唇哆嗦着，好几次想开口说什么。
却又被自己咽回去，只剩下喉咙里含混的气音。
旁边的仆从垂手站着，面无表情。
方才那两棍子打在钱掌柜背上，隔着衣裳都能听见闷响。
这位当年也曾在安阳县地界上横着走的酒楼掌柜，此刻却像一条被打断了脊梁的老狗，蜷缩在地上连求饶的力气都快没了。
刘员外没有看他。
他只是低头看着茶碗里慢慢舒展的茶叶，开口时声音不大，却像一把钝刀子慢慢割下来：
“钱忠义，你跟了我多少年了？”
钱掌柜浑身一抖，声音带着哭腔：“二、二十年了……东家……我跟了您二十年了……”
“二十年。”
刘员外重复了一遍这两个字，语气里听不出什么情绪，“当初你欠了一屁股赌债，被人追着砍，是我替你填的窟窿，也是我把你从街边捡回来，给了你一碗饭吃。”
“后来望阳楼交给你打理，我是怎么跟你说的？”
钱掌柜的身形一顿，旋即把头埋的更深。
刘员外放下茶碗，目光终于落在地上那个人身上：“我让你好好经营，别给我丢人，你呢？”
钱掌柜的嘴唇哆嗦得更厉害了，赶紧求饶解释：“都、都是那个宋晞的错！”
“就是她是她使了阴招！”
“那三间铺子我本来就快要得手了，结果是她突然杀出来，我才……啊！”
不等钱掌柜说完，他忽然发出了一声痛苦的哀嚎。
因为他又挨了两棍子。
刘员外没有给他继续辩解的机会。
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