暮色沉下来的时候，九霄宫前的广场已经腾空了。
杂役弟子把桌椅搬开，香炉挪到两边，连平日供奉祖师的三清灯也移进了殿内。整个场子干净得像刚扫过一遍，只有正中央搭了个木台，不高，两尺来宽，能站三四个人。台边插着一杆茅山旗，蓝底黑字，写着“护道卫民”四个大字，风吹得旗角哗啦响。
孙孝义站在台下第一排，背还是挺的，可肩膀松了些。他没再盯着地图看，也没去碰那把桃木剑。剑还在背上，但剑柄朝下，布条缠得紧，像是暂时不想拔出来。
林清轩站他左边，佩剑收在鞘里，手搭在剑格上，指节发白。她眼睛一直往人群里扫，不是防谁，是习惯——昨夜才从死人堆里爬出来，现在突然站这么多人，总觉得哪个影子会动一下。
赵守一拄着桃木杖，站得比谁都直。腿上的伤没好透，绷带底下还渗血，但他不肯坐。钱守静就蹲在他脚边，药囊重新鼓起来，手里捏着个小瓷瓶，时不时抬头看他一眼，像是随时准备塞颗丹药进他嘴里。
周守拙坐在石阶上，一边啃干粮一边打哈欠。他袖子里新扣了七枚爆雷符，铜扣磨得锃亮。吴守朴靠在廊柱边，机关弩绑在小臂上，正低头检查扳机。孟瑶橙坐在火堆旁，双手合十，闭着眼，像是在调息，又像是在听什么远处的声音。
人越来越多。
最先来的是走镖的，七八个汉子，背着刀，穿着旧皮甲，领头的是个络腮胡，脸上有道疤，从眉骨划到下巴。他把刀卸了，往地上一放，说：“茅山道士救过我镖队一回，今儿我来还命。”
接着是猎户，背着弓，挎着箭袋，有人断了只手，空袖子扎在腰带上。他们不说话，来了就往火堆边一站，眼神硬得很。
郎中来了三个，背着药箱，穿灰布长衫。其中一个老的，头发全白，把药箱打开，当众倒出十几包药，说：“都是治外伤、驱邪毒的，不够我回去再熬。”
铁匠父子俩抬着一口箱子上来，里面全是桃木钉，长短不一，但每根都削得尖利，钉头还淬了银。儿子说：“昨夜连夜打的，一根没卖，全送来。”
还有村塾先生、渡船艄公、山货贩子……什么人都有。他们不争位置，也不抢话，来了就站定，
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