寅时刚过，天边泛起青灰，山雾还没散尽。吴守朴踩着石阶往九霄宫走，鞋底没发出一点响动。他昨夜练到快天亮，脚上功夫终于稳了，落地轻得像片叶子飘下来。走到主殿前那块老青石板上，他停了下，低头看自己的影子——轮廓清楚，但脚步走过的地方，连尘都没扬起来。
值殿的小道士正扫地，竹帚划过石面“沙沙”作响，听见动静抬头一看，愣住了：“吴师兄？你……怎么没声儿？”
吴守朴抹了把脸，额角还有点汗，喘匀了才说：“练了点步法，浮劲还没收利索。”
小道士不信，凑近看了两眼，又低头瞅他鞋底：“真干净啊……你这是踩棉花上山的？”
吴守朴咧嘴一笑：“比棉花还软。”
话音未落，钟鼓楼那边突然“咚”地一声，铜钟撞响。紧接着鼓槌落下，三通鼓接连敲出，节奏沉稳，是召集令。
两人同时抬头。小道士手一抖，扫帚掉地上：“这会儿敲鼓？不是早课时辰啊。”
吴守朴皱眉，心里咯噔一下。他知道，非重大事由，不会惊动钟鼓齐鸣。他转身就往东厢偏殿跑，一边跑一边把袖口扎紧——那是茅山弟子听训前的习惯动作。
等他到后殿门口时，人已经来齐了。孙孝义站在最前头，背脊挺直，脸上没什么表情，但眼神比平时亮。林清轩抱着剑靠在柱子边，指节搭在剑柄上，像是随时能拔出来。孟瑶橙坐在蒲团上，双手交叠放在膝头，呼吸很慢。赵守一蹲在门边，手里捏着一块黄符纸翻来覆去地看。钱守静闭着眼，像是睡着了，可鼻息极匀。周守拙则盘腿坐着，嘴里无声念叨，嘴唇微动，不知道在背什么咒。
吴守朴轻手轻脚进去，在最后空位坐下。屁股刚沾蒲团，殿外脚步声响起。
清雅道长来了。
他穿一件素色道袍，没挂玉符，也没拿玉圭，就那么空着手走进来。脸上看不出喜怒，只目光扫了一圈，八个人都低下头。
他在主位坐下，没说话，先从袖中取出一个旧木匣。匣子不大，漆皮剥落，边角用铜片包着。他打开，里面整整齐齐码着八枚黄绢，每张不过巴掌大，上面墨迹未干，显然是刚写好不久。
“你们七个，加上吴守朴，正好八个。”
清雅道长声音不高
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