苏州城，这座千年古城，在黎明前最深的黑暗里，变成了一座巨大的牢笼。大街小巷，火把如龙，兵丁如蚁，呼喝声、犬吠声、撞门声、哭喊声，此起彼伏，打破了夜的静谧。沈复的悬赏令如同长了翅膀，一夜之间传遍全城——黄金万两，取陆擎、沈清猗等人首级！这足以让任何亡命之徒疯狂。城门紧闭，水关封锁，沈府、晋王府的势力，连同被收买的官府衙役，织成了一张密不透风的天罗地网，誓要将那几条漏网之鱼重新捞起，碾成齑粉。
然而，就在这风声鹤唳、步步杀机的绝境中，陆擎一行人，却如同滴入沙漠的水珠，消失得无影无踪。
城西，紧邻着破败柳林巷的一片区域，是苏州城有名的“贫民窟”与“下只角”。这里房屋低矮杂乱，污水横流，居住着最底层的苦力、乞丐、暗娼，以及各种见不得光的三教九流。平日里，连衙役都不太愿意踏足此地。此刻，全城大索的喧嚣似乎也未能完全渗透进来，只有零星的火把光影在远处巷口晃动，偶尔传来几声粗暴的呼喝，随即又归于沉寂，仿佛猛兽在巢穴外逡巡，暂时还未将利爪伸入这片污浊的泥沼。
在一间低矮、潮湿、弥漫着霉味和劣质酒气的地下室里，油灯如豆，勉强驱散着角落的黑暗。陆擎靠坐在冰冷的土墙边，脸色苍白，嘴唇干裂，身上几处伤口已经过沈清猗的简单包扎，但失血过多加上连番激战带来的疲惫，让他看起来异常虚弱。但他的一双眼睛，却依旧明亮锐利，紧紧盯着摊开在面前油布上的几样东西——那本皮质封面的《瘟神散典》原本，那几页染血的、写满沈复疯狂朱批的“真正末页”，以及沈夫人用性命换来的丝绢“最后一页”。
阿四的遗体，已被他们含泪暂时安放在隔壁一间废弃的柴房里，用草席覆盖。阿大、二虎、三豹，三位仅存的隐庐死士，分守在门口和唯一的通气孔旁，手握刀柄，警惕地倾听着外面的一切动静，眼中充满了血丝和刻骨的仇恨。徐渭和林慕贤坐在陆擎对面，脸色同样凝重，眉头紧锁。
沈清猗坐在稍远些的角落，抱着膝盖，将脸埋在臂弯里，肩膀微微抽动，却没有发出任何声音。自逃到这里，她就一
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