太子车驾离开真定的第三天，戚继美率领的三万援军前锋，已出北直隶，进入山东地界。虽是急行军，但戚继美治军极严，号令森明，部队行军有序，并未出现常见的扰民现象。他麾下这支部队，以京营精锐为骨干，又补充了真定前线久经战阵的老兵，士气高昂，装备精良，堪称一支劲旅。
这一日，大军行至德州境内，离运河已不远。戚继美下令扎营休整半日，同时派出大量斥候，前出侦察，并与山东本地的卫所、官府取得联系，了解东南最新战况。
中军大帐内，灯火通明。戚继美盯着铺在桌上的东南沿海舆图，眉头紧锁。连日来收到的军报，一幅比一幅紧急。倭寇此次入侵，显然蓄谋已久，且情报准确。他们避开了重兵布防的几个卫城，专挑防御薄弱、富庶的沿海州县下手，劫掠钱粮、人口，甚至攻破了两处漕运仓储，劫走大批漕粮。更令人不安的是，倭寇中似乎出现了成建制的、装备精良的“真倭”队伍，作战凶悍，战术灵活，与以往那些主要由沿海破产渔民、盐枭、海盗组成的“假倭”不可同日而语。
“朝廷的粮饷，还能支撑多久？”戚继美沉声问道。他问的是随军的户部郎中，一个面白无须、带着几分书卷气的中年文官。
郎中擦了擦额角的汗，低声道：“回将军，户部拨付的军饷粮草，只够大军三月之用。东南本地仓廪，多处被劫，余粮有限。漕运受阻，南粮北运艰难。若战事迁延，只怕……”
“三个月……”戚继美手指敲打着桌面。三个月，看似不短，但要平定如此规模的倭患，谈何容易。倭寇飘忽不定，海上来去自如，官军被动防守，疲于奔命，消耗巨大。必须尽快找到倭寇的命门，给予其沉重打击，方能扭转战局。
“倭寇劫掠所得，尤其是粮草，囤于何处？可有线索？”戚继美转向一位身材精悍、目光锐利的年轻将领。此人名叫陆擎，是戚继美麾下得力干将，擅骑兵奔袭、敌后穿插，心思缜密，胆大心细。
陆擎抱拳道：“回将军，末将已派斥候多方打探。倭寇狡猾，将劫掠物资分藏多处，多在沿海偏僻岛屿或深入内河的隐秘水寨。但据抓获的倭寇探子零星口供，以及沿海
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