杨二和进宝一路送到东华门外，亲兵在此止步。
杨大卸了兵刃，进右掖门之前回头看了一眼。
亲兵队伍里，杨二和进宝还骑在马上。他轻轻摆摆手，算是小别。
宫门外石狮子上装饰的武旗被吹得猎猎响，飘在他们中间。
宫门内，引礼属官早已候在道旁。
金水桥两侧新摆了一溜反季催开的牡丹盆景，瞧着一派喜庆。一上桥，东侧便有得胜小乐奏起来，几步远又换了一班，是教坊司的布置，一段一段地接过去。
前头那属官走得束手束脚的，像是终于憋不住闷，笑呵呵地开口："为着将军凯旋，宫内忙了几日。今日得见将军，风采倒与五皇子肖似。"
杨大侧头看了他一眼。
"五皇子自然与陛下肖似。"他平平说，"你是礼部还是鸿胪寺的？什么官职？"
属官脸上的笑僵了一瞬，额上沁出细细的汗，嘴里的话转了个弯只呵呵地含糊过去。
杨大没再看他，目光落向前头。妆点一新的太和门已经近了。
净鞭声脆长，一声追着一声，把广场上文武百官的窸窣都压下去。
"臣都督杨大，挂平羌将军印、镇守甘肃总兵，自边关班师，归朝叩见陛下。"
杨大跪在殿外。隔着重重的门，只听见殿深处传出一句话来。
"边关劳苦，不必多礼，起身吧。"
一个尖细的嗓音就把话接了过去，一浪一浪地往外递："陛下有旨——杨总兵平身——"
杨大起身，一步踏进殿门。殿内暗了些，白惨惨的天光从门里斜进来，将他长长的影子贴在金砖地上。
——
太和殿里热得厉害。地龙和暖炉齐上阵，一进门就有一股烘人的热气扑上来。
皇帝脸上带笑，朝杨大挥挥手。
"爱卿，近前来。"
杨大上前，眼睛不由自主地朝皇帝身边扫了一眼。左侧站着一名弯腰垂手的清癯内侍，右侧却立着一名鹤发童颜的老道。
皇帝脸上泛红，只是瘦得厉害。
杨大没多看，垂下眼。
"卿，边关劳苦，羌部作乱的巢穴多亏你屡次击
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