离开砖窑战场，同袍军如同一支受惊的鹿群，在李云龙的带领下，朝着西南方那片被淡灰色晨雾笼罩的、轮廓模糊的低洼地带急速行进。缴获的四匹战马成了宝贵的机动力量，夜枭和另一名骑术最好的教导队员“老马”骑着它们，一前一后，在队伍两侧百步外游弋警戒，如同两只警惕的头狼。
脚下的土地渐渐变得松软泥泞，枯萎的芦苇和不知名的水草开始大片出现，空气中弥漫着一股潮湿的、混合着腐烂植物和淤泥的沉闷气味。远处，隐约可见大片在晨风中摇曳的、比人还高的枯黄芦苇荡，像一片无边无际的黄色海洋，发出哗哗的、令人不安的声响。这里便是老鹳荡的边缘了。
“停！”走在队伍最前面的李云龙举起手。他蹲下身，仔细察看地面。松软的泥地上，除了他们自己杂乱的脚印，还发现了一些新鲜的、比马蹄印更宽更深的印记，以及几处被踩倒的芦苇。
“是水牛的蹄印，很新。还有人的足迹，草鞋印，不止一个人。”徐达凑过来低声道，他多年狩猎，追踪痕迹的本事一流。
“附近有村子？”朱重八皱眉。这片地方按理说早已荒芜。
“不像。”徐达摇头，“足迹杂乱，方向不一，像是散开的。而且，水牛在这种季节出现在沼泽边，不合常理。”
李云龙眼神一凝，心中警铃大作。他想起之前审讯俘虏时，那色目人提到元军除了哨骑，还雇佣或裹挟了一些熟悉本地地形的“土人”作为向导和眼线。这些足迹和水牛……
“是元兵的探子！用牛驮东西，或者伪装成放牛的，在沼泽边缘活动！”李云龙低声道，“咱们的行踪可能还没暴露，但这里已经是他们的侦察范围了。徐达，让前面探路的夜枭和老马回来，不要骑马了，目标太大。赵大，周五！”
“在！”
“带你们的人，以小队为单位，呈扇形散开，向前搜索，距离不要超过百步，注意隐蔽，重点查找有无暗哨、陷阱，还有那些放牛的‘土人’！发现异常，不要惊动，立刻回报！”
“是！”
“其余人，原地隐蔽，保持警戒！朱重八，看好俘虏和马匹！”
命令迅速执行。赵大、周五各带三十人，如同水银泻地，悄无声息地没入前
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