第十四章西极星影
永乐六年，春。南京龙江关码头，郑和的船队正在做出航前最后的准备。第三次下西洋的规模远超以往，两百余艘大小舰船铺满了江面，旌旗蔽日，帆樯如林。空气中弥漫着桐油、木材、缆绳和远处飘来的炊烟混合的气味，嘈杂的人声、号令声、货物装卸声汇成一片，掩盖了江水低沉的奔流。
郑和没有站在他那艘巨大的宝船“清和”号上，而是独自一人，登上了码头旁一座用于瞭望的旧木塔。塔身斑驳，木板在脚下嘎吱作响。从这里，他能越过喧嚣的船队，望向西南方——那是长江出海的方向，也是他即将前往的、充满未知与威胁的深海。
他手里捏着一卷薄薄的、边缘起毛的桑皮纸。这不是官方的文书，也不是海图，而是一份用重金从一艘刚刚靠岸的暹罗商船船长手中换来的“异闻录”。船长是个老迈的华人，祖籍泉州，常年在满剌加、苏门答腊一带贸易。他用混合着闽南口音的官话，神秘兮兮地告诉郑和的亲随：
“大人，小的在满剌加的酒馆里，听几个从更西边来的弗朗机水手醉后吹嘘。他们说，在‘日落之海’（指地中海）的岸边，出现了一座‘魔鬼塔’。塔是石头垒的，高极了，顶上没有十字架，也没有新月，只有几个会自己转的铜圈，在夜里对着星星‘咕噜咕噜’地响。他们说，建塔的是一群‘东方巫师’，皮肤像我们，眼睛也像我们，但说的话谁也听不懂。那些巫师能用一种黑色的石头（指磁石）让罗盘乱转，还能在羊皮上画出星星走过的路，比教堂里的神父算得还准……最邪门的是，领头的老巫师，有一次指着北边的星星，用生硬的拉丁语对好奇的贵族说：‘那不是你们的北极星，是我们北辰的影子。真正的北辰，在东方，在更古老的时间里。’”
郑和当时不动声色地买下了这个“故事”，并警告老船长不得外传。此刻，他反复看着桑皮纸上亲随记录下的关键词：
“日落之海，石塔，自转铜圈，东方巫师，北辰影子，古老时间。”
每一个词，都像一根冰冷的针，刺在他心头的迷雾上。这不是水手的胡话。自转铜圈——那是浑天仪！北辰影子——这与胡博士
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