和什么‘旧港’、‘南京’的数对不上……”
郑和的心猛地一沉。北极出地！这是天文测量的核心术语，指某地北极星的高度角，直接决定当地的纬度。非精通历算者绝不可能知晓。这几个人，不仅懂，还在实地核验！这已远超普通商人或学者的范畴。
“这些人现在何处？”
“走了。”陈四道，“在古里待了不到十天，就搭船继续往东去了，方向……像是往锡兰山，或者更东的满剌加。不过……”他迟疑了一下。
“不过什么？”
“不过，他们离开前，在码头和一个本地的铜匠有过接触。那铜匠叫阿里，手艺很好，尤其擅长打造精细器物。小人留了心，等那几人走后，假装要打制一批航海罗盘的铜匣，去找过阿里。他铺子里没什么异常，但小人眼尖，在他熔炉边的废料堆里，瞥见一小块没烧完的陶范碎片，上面……刻着星星，还有几个曲里拐弯的字，不像波斯文，倒有点像……像汉字的笔画，可又拼不成字。”
汉字笔画，却又拼不成字？郑和立刻想起《夷夏同音蒙训》那种生造“对照字”的可能。这陶范，难道是铸造某种带有“星图”和“伪字”器物的模具？他们想铸造什么？罗盘？星盘？还是……“北辰仪”的部件？
“那块陶范碎片呢？”
“小人当时不敢打草惊蛇，借口样式不合，走了。第二天再去，废料堆已经被清干净了。”陈四有些懊恼，“但小人记得，那星星的样子，七颗主星，连起来像个斗（北斗），但斗柄弯曲的弧度，和咱们平常看的，好像有点不一样。”
斗柄弧度不同！这可能是观测地纬度不同导致的视觉差异，也可能……是星图绘制者有意或无意的“错误”？如果是有意的，那这“错误”本身就是一种标识，一种密码！
“那个铜匠阿里，现在如何？”
“还在古里，照常营生。但小人觉得……他铺子附近，好像多了些生面孔，不像是来买东西的。”陈四低声道。
郑和沉吟片刻。阿里是个线索，但可能也是个陷阱。对方行事如此周密，不可能不防备铜匠这里出纰漏。那些“生面孔”，也许是监视，也许是灭口的准备。
“你做得很好。”郑和从案下取出一个准备好
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