辣得直吐舌头，却还是竖起大拇指连连比划。
曹宗花难得地放松了下来，双手捧着一杯葡萄酒小口小口地喝。
脸颊微微泛起红晕，周娥皇在一旁用帕子替她擦了擦嘴角沾着的酒渍。
曹宗花不好意思地低下头，但唇边却藏着一丝笑意。
日子过得松散而充实。
在石城镇停留的最后一夜，四人在客舍那棵老胡杨树下围坐。
李炎靠着树干，手里端着一杯本地酿的葡萄酒，望着城头那面在夜色中依然隐隐可辨的赤色龙旗，沉默良久。
周娥皇坐在他身侧，轻声问他是不是在想前路的事。
李炎摇了摇头，说只是在想，这座城如今总算有了烟火气。
说罢，他将杯中酒一口饮尽。
……
从石城镇到且末，又是数日跋涉。
越往西南走，沙丘渐渐被砾石戈壁取代，车尔臣河的支流在荒漠中时隐时现。
偶有几丛红柳在干涸的河床边顽强地抽着新枝。
曹宗花指着远处隐约可见的绿洲轮廓，回头对三人说道：“且末快到了。”
“这一带归附于阗，是于阗的附属地。”
“进城需要在于阗土王设立的关卡办理过所，待会儿我与金玉阿姊一同去办，郎君与娥皇阿姊在城外稍候便是。”
果然，距城还有二三里，官道旁便设了一处关卡。
几间土坯房，门口支着遮阳篷，几个关吏正逐一核验往来商旅的过所文书。
关吏的态度并不苛刻，验过曹宗花递上归义军嫡系的腰牌。
几人态度瞬间好了起来，他们又看了看那几匹通体漆黑的玄甲马。
眼中虽有好奇，却也没有多加盘问，很快就在过所上盖了印。