无极殿内，风声肃然。
李暠看着手中边关急报，指尖缓缓收拢。他立国河西，以德抚民、以律治吏，中枢数年一清、州县年年核查，唯独边关堡寨偏远苦寒、层级细碎，最容易藏污纳垢、最容易被外敌钻空子。
他抬眸看向阶下：“歆儿、张卿。朕命你二人，不带大队禁军、不惊动边军大营，轻装赶赴玉门、瓜州沿线。只查粮草、只核账目、只问民情，不妄抓人、不妄定罪。”
李歆躬身领命，神色沉稳：“儿臣谨记父王嘱托，此次出关，务求水落石出。”
张体顺正色叩首：“臣定秉公彻查，有贪必纠、有谍必擒，绝不徇私。”
二人退朝之后，当日便简装轻骑，只带十数名精干巡察吏，悄悄离了酒泉王城，向西而去。
此时的河西内地，秋收将近，田畴平整、瓜谷盈野，百姓安居乐业，一派太平景象。
可越往西走，风越烈、土越粗、人烟越稀。
出玉门古道，戈壁连绵百里，黄沙覆地，长风卷地，吹得旌旗猎猎作响。沿途戍边堡寨零落伫立在荒漠之上，土墙斑驳、烽烟静默，看着萧瑟苍凉。
仅仅两日路程，李歆便已看出不对劲。
堡寨外的戍卒，面色蜡黄、身形消瘦。
往日他随王驾巡边，边军个个精壮、甲械齐整、士气高昂。可如今沿路小堡士卒，眼神疲惫、面带饥色，操练松散，连持戈的力气都略显不足。
李歆勒马驻足，低声对张体顺道：“张大人，粮草短缺绝非虚言。兵士守边浴血，却食不饱腹，日久必生怨、怨久必生乱。”
张体顺目光锐利，沉声道：“太子请看，堡寨军械未缺、营帐未损、甲衣完好，唯独粮草凭空损耗。这不是粗放疏漏，是有人刻意做账、刻意贪吞。”
二人没有惊动堡寨守将，入夜之后，悄悄住进堡外民舍，微服暗访。
夜里风沙大作，堡寨灯火零星。
几名戍卒缩在墙角，啃着干涩粗硬的麦饼，低声抱怨。
“朝廷月粮本足，为何我们月月不够吃？”
“账房王吏每次都说路途损耗、风沙霉变，损耗年年有，为何偏偏今年格外多？”
“听说上面有人拿钱收好处，外来商旅随便过关，咱们守得再严，也是白守！”
字字句句，落入窗外李歆、张体顺耳中。
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