扬州府衙的大牢建在府衙后院的最深处，青砖砌的墙，一丈二尺高，墙头上插着碎玻璃和铁蒺藜，据说从建成的第一天起就没有人能从这里逃出去。
大牢的门是铁皮的，外面包着一层黑漆，漆皮剥落了大半，露出下面锈迹斑斑的铁板，像一张生了疮的脸。
门上开了一个巴掌大的方孔，是送饭用的，方孔的边缘磨得发亮，那是无数只手在等待食物时磨出来的。
铁门的后面是一条窄窄的甬道，甬道两边各有一排牢房，一共十二间，每间最多能关五个人。
大牢里常年关着三四十个犯人，有偷鸡摸狗的小贼，有杀人放火的重犯，也有欠债不还的赖账鬼，什么样的都有。
扬州知府周明远管这个地方管了八年，从没出过大事。
打架斗殴是常有的，偷东西也是常有的，偶尔有犯人得了急病死在里面，也不是什么稀奇事。
但三月二十那天夜里，出了一件他当知府八年来从没遇到过的事。
大牢里的十二个死囚，一夜之间全死了。
周明远听到这个消息的时候，正在后衙的卧房里睡觉。
他头天晚上处理公文处理到三更才躺下，刚睡着不到一个时辰，就被一阵急促的敲门声吵醒了。
敲门的是府衙的师爷钱通，声音都变了调，隔着门板喊：“大人！大人！不好了！大牢出事了！”
周明远披了件外衣去开门。
钱通站在门口，脸色白得像纸，嘴唇发紫，手指不停地抖，手里举着一盏油灯，灯油洒了大半，浇在衣服上，他也没发觉。
“出什么事了？”
“大牢里的死囚，全死了。一个不剩，全死了。”
周明远愣了一下，以为自己听错了。
“你说什么？”
“十二个死囚，全部死了。狱卒今早去送饭，发现他们一个个躺在牢房里，胸前有一个黑色的掌印。狱卒说那是鬼差来索命了。”
周明远的脸白了。
他顾不上换衣服，穿着一件皱巴巴的寝衣，趿拉着布鞋，跟着钱通往大牢跑。
从后衙到大牢要穿过两道院子，他跑得上气不接下气，心脏在胸腔里擂鼓一样地跳。
大牢的铁门敞开着，门口站着一排狱卒，个个脸色灰白，像刚从坟里爬出来的。
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