承烬二十四年正月初九。离子时还有两天。
这两天里，烬京看上去什么都没发生。边军的巡逻队照常沿着东市大街走，马蹄在青石板上敲出不变的节奏。外城的卖炭人照常挑着担子走街串巷，早点铺子的蒸笼照常冒着白汽，糊纸扎的作坊照常在天黑之后亮起一盏蜂蜡灯。通天塔塔尖的蓝光明灭不定，但烬京的百姓早就习惯了——那颗心脏跳了三百年，跳得快点慢点，没人在意。
但水面之下，暗流已经在动了。
马千里在初九卯时离开白烛铺，换了一身普通边军的玄灰战袄，混进了外城南熏门的守军换岗队伍。南熏门的守军是萧破虏从朔方带来的嫡系——第三卫第七哨，哨长就是那个在锁龙湾替萧破虏传话的周铁。周铁脸上那道从颧骨划到下颌的旧刀疤在晨光中泛着白，他看见马千里从换岗队伍里走出来时，握刀的手顿了一下。
“马校尉。你不该来。”周铁的声音压得很低，低到被城门洞里穿堂风的呜呜声盖住，“节度使昨天下了一道密令——玄甲军左卫的人，擅入内城者，格杀勿论。你穿着边军的衣服也没用，左卫的腰牌藏不住的。”
“我不是来进内城的。”马千里从怀中取出父亲留下的腰牌——一块磨得发亮的铜牌，牌面上錾着马家的家纹：一匹踏着火焰的飞马。“我是来找你的。周哨长，你在锁龙湾对我说过一句话——‘这辈子没得选。’现在你可以选了。”
周铁沉默了很长时间。城门洞里穿堂风把他的战袄下摆吹得猎猎作响。然后他松开握刀的手，从腰间解下一串铁钥匙，挑出其中一把，塞进马千里手里。
“这是南熏门水门侧门的钥匙。水门直通奉天殿地宫外的那口井——太孙殿下走过，我知道。水门侧门在城墙根下，从外面看不见。节度使的人不知道有这个门。”周铁抬起头，刀疤在晨光中微微发颤，“末将的弟弟死在朔方军的刀下，末将替杀弟仇人传了话。今天末将替太孙殿下传一把钥匙。扯平了。”
马千里握住钥匙。“你不跟我们走？”
“末将不走。末将是朔方军的人，朔方军里还有和末将一样的倒霉蛋——被节度使当成炮灰摆在城门口的，不止末将
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