战指导方针是：以一部积极行动争取先机，袭扰日军后方，牵制与破坏日军西进，而置主力于襄河以东至大洪山一带，伺机歼击西进或东退之日军主力。
这个方针本身没有问题，当然，如果日军的真实目标只是枣阳的话。
五月一日拂晓，天还没亮透，东面的天际线刚泛出一层淡淡的鱼肚白，襄花公路和汉水两岸同时响起了炮声。
日军的炮火准备从凌晨四时四十分开始，持续了将近两个小时。
第39师团的炮兵联队率先开火，炮弹从随县以北的阵地上腾空而起，划出一道道低平的弹道砸在国军的阵地上。
紧接着第13师团的炮兵联队也加入进来，炮弹从汉水东岸的方向打过来，与第39师团的炮弹在枣阳以南的上空形成了一道交叉的火力网。
最后是第3师团的炮兵联队从信阳方向开火，把炮火覆盖的范围延伸到了枣阳以北的丘陵地带。
三个师团的炮兵同时射击，炮弹像暴雨一样砸在第五战区的前沿阵地上。
国军的士兵们蜷缩在防炮洞里，听着头顶上炮弹呼啸而过的声音和落地的爆炸声。
有人抱着步枪蹲在坑底一言不发，有人用手捂住耳朵闭上眼睛，有人在心里默数炮弹落下的间隔时间。
炮火持续了将近两个小时，国军的前沿阵地上几乎所有的土木掩体都受到了不同程度的破坏，铁丝网被炸成了碎段散落在焦土上，通讯线路多处中断，各部之间的联系出现了明显的困难。
炮火延伸射击结束后，日军三路同时发动了进攻。
最先发动的是右路第13师团，他们的进攻时间比预定计划提前了十五分钟。