十六日，阿史德温从王庭回来了。
他去王庭，是替部落求粮的。五千儿郎全被征进了大营，部落里只剩老弱妇孺，这个冬天怎么熬？他在大可汗的牙帐外跪了半个时辰，换来一句话：兵先上阵，粮战后给。
回来后，阿史德温把自己关在帐里坐了一天。傍晚，他提着一小袋炒米，去了部落随军老萨满的毡帐。
老萨满七十多了，是看着阿史德温长大的。老人往火塘里添了一块干牛粪，听首领说完王庭的事，许久没有言语。
“帖木儿老爹。”阿史德温哑着嗓子问，“您说，这一仗，咱们能打赢吗？”
老萨满拨弄着火塘里的炭，火星子噼啪地溅起来。
“孩子，我是跳神的，不是打仗的。”老人慢慢地说，“可我这双眼睛，看了七十年的草原。去年腊月那场暴雪，连下七天，冻死的牛羊铺了一路——我活了七十年，没见过那样的雪。”
“部落里都在传，说大可汗触怒了长生天。”
“流言是风，风起于哪儿，谁也不知道。”老萨满抬起浑浊的眼睛，“可有一点我晓得：长生天的眼睛是亮的。谁拿牧民的命当柴烧，长生天都记着账呢。”
阿史德温沉默了很长时间。
“帖木儿老爹，如果——”他斟酌着字句，声音压得更低，“如果有一天，有一条别的路能走呢？”
老萨满往火塘里又添了块粪饼，火光映着他沟壑纵横的脸。
“路是脚踩出来的，孩子。”老人说，“踩着别人的尸首走的路，走不远。踩着自己良心走的路，走到哪儿，哪儿就是家。”
那一夜，阿史德温走出老萨满的毡帐，在风雪里站了很久。
…………………………
大营里这几日，来了个贩皮货的胡商。
胡商姓甚名谁没人知道，都叫他“老皮”。此人隔三差五来一回，收皮子，也卖些针线、盐巴、伤药，价格公道，嘴也碎，走到哪儿聊到哪儿。附庸营的牧民们穷，买不起什么，但都爱围着他听闲话——他是这些天里，唯一能带来外面消息的人。
老皮带来的闲话，最近总是围着三件事打转。
头一件，是“神雷”。
“九原城下那一仗，你们听说没有？”老皮蹲在火堆边，比划着，“
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