三天后。
河南府那巍峨的城墙，再次出现在众人眼前。
铜驼大街依旧是那般车水马龙，两侧商铺的幡幌在秋风里翻卷。
这么久了，这座中原第一府城似乎没有任何变化。
只是街上来往的士子们，面孔换了一大批。
距离秋闱还有二十余日，贡院附近的客栈早已爆满，到处都是背着书箱的读书人。
薛明阳站在街口，深吸了一口气。
脂粉香、炙肉香，烤串香，一股脑钻进鼻子里。
他眯起眼睛，一脸陶醉。
“地道。就是这个味！”
袁少游四下张望。
“五年了，也不知道雅舍里的姑娘们换了一批没有。”
赵文翰抱着书箱，冷冷瞥了他一眼。
“禁止瑟瑟！”
“我们是来考乡试的，不是来逛窑子的。”
顾辞走在最前面，脚步不疾不徐。
“先去客栈安顿。”
“这几日在船上颠簸，大家都累了。”
众人熟门熟路，穿过喧闹的主街，拐进了那条幽静的巷弄。
吉祥客栈的招牌依然挂在那里。
客栈大堂里坐满了喝茶聊天的学子，小二端着茶水穿梭其中，忙得满头大汗。
“客官稍候，茶水马上就来！”
角落里恰好空着一张长桌。
顾辞带着众人过去，各自落座。
“要我说，本届秋闱的解元，非杜衡生莫属。”
“杜兄那篇《策中原水利》，气象宏大，言之有物。”
“连白鹿书院的山长读完，都夸了一句后生可畏。”
对面的圆脸书生不乐意了。
“杜衡生文章是好，可论诗赋谁能越过温砚秋？”
“上个月花朝文会上，温兄一首《花月赋》惊艳全场，那才叫真正的文曲星下凡。”
第三个黑脸书生轻嗤一声。
“秋闱考的是经世之才，又不是去青楼里给姑娘唱曲。”
“论实务，龙门书院的许修远才是硬骨头。”
“他那手算学和钱粮策，别说寻常秀才，便是举人老爷看了也挑不出错。”
两桌的火药味越来越重。
薛明阳抓起一把花生米塞进嘴里，听得直撇嘴。
他压低声音，凑到顾辞耳边嘀咕。
“这什么生啊、什么秋的，要我说啊，全是山中无老虎，猴子称大王。”
“要是跟咱们一轮
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