二月初五，礼部的官船缓缓驶入运河大码头。
船底碾过清波，发出沉闷的水声。
顾辞披着一件素色大氅，站在船头甲板上，迎着北方的寒风，远眺这座大奉王朝的五百年帝都。
晨曦微露，整座帝京城在水汽中若隐若现，犹如一头蛰伏在平原上的金色巨龙。
宽阔的河道两旁，全是用巨大的花岗岩铺就的台阶，绵延出去几十里。
成千上万艘吃水极深的漕船、客船与画舫，密密麻麻挤在水面上。
薛明阳从船舱里钻出来，揉着惺忪的睡眼，往前看了一眼。
“我的个乖乖。”
“这河面，比咱们清河县的城墙还要宽啊！”
袁少游跟在后面走出来，手里习惯性捏着折扇，没敢在寒风里打开。
北方的二月，风还带着刮骨的凉意。
“薛兄，你闻到没有？”
“这风里，全是金钱和富贵的气息。”
赵文翰背着书箱，看着两人有些无奈。
“口水收收，我们是来备考会试的。”
船只靠岸，沉重的跳板搭在石阶上。
礼部的接引官员走上前来，与顾辞核验了文书，态度客气。
“顾大人，诸位举人老爷，一路辛苦。”
“国士馆那边早就收拾妥当了。”
“这边请。”
顾辞拱手道谢，带着众人踏上坚实的石阶。
双脚落地的这一刻，八名少年正式踏上了大奉的权力中枢。
走出码头，迎面便是贯穿南北的朱雀大街。
整条街宽达十丈，青石御道平整如镜，两侧商铺楼阁鳞次栉比。
绸缎庄挂出的幌子比洛水河畔的还要高大，银楼门前站着的伙计都穿着上好的细棉布。
来来往往的马车，车厢上雕刻着繁复的世家族徽。
江行简看着眼前这一幕，眼中满是清明。
“天下首善之地，果然名不虚传。”
“纸上得来终觉浅，今日亲眼所见，方知大奉底蕴之深厚。”
孙秉礼走在人群最后，手里捏着一本小账册。
他一边走，一边低头碎碎念。
“一碗素面十文，一斤白米二十文。”
“这京城的物价，果然不得了。”
“诸位兄弟，往后咱们得省着点花，切莫大手大脚。”
袁少游转过头，扇子在手心敲了一下。
“老孙，
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