周祖培从嘉庆朝就进入翰林院，不仅勤于政事，尤其擅于文墨。历经整个道光朝，由于笔墨出众，曾被委以《宣宗实录》编写的重任。
他也曾出任户部汉尚书，掌管天下钱粮赋税，在他就任户部汉尚书时，肃顺为户部满尚书。
清朝入关以后，为保证满族具有绝对的统治地位和足够的统治力量与统治基础，在各个政府部门的职位中，都安排满汉两个官员，以满族官员为先。
他与肃顺是同僚，且年长肃顺二十多岁，可肃顺专横跋扈，根本没有把他这个汉尚书放在眼里，经常排挤他。
有一次，周祖培将户部公文签署完毕。
肃顺假装问道：“这份文书是何人签署？”
司员答道：“乃周中堂签署也。”
肃顺当众骂道：“废物，像他这么糊涂的人，只能多食国家的俸禄，哪懂得什么公事！”
于是命司员重新拟稿，用红笔再次标记，将红笔涂抹于周祖培画诺之上。
面对这等挖苦与羞辱，周祖培奈何不得，只得默默忍受。
其他大臣也往往受其侵侮，无不饮恨在心，却敢怒而不敢言，心里都憋着气要报复肃顺呢。
而这些人在这个时候，眼见肃顺势大，便聚集在一起，形成一股强大的政治势力，与奕联合起来，共抗八大臣。
由于“后宫不得干政”和“牝鸡司晨，惟家之索”的双重紧箍咒，使得历朝历代欲染指争权的女主很是尴尬，难以从幕后走向台前。
慈禧、慈安等人若是想走到前朝垂帘听政，就必须舆论造势，让朝野上下形成一个‘垂帘听政’的舆论。
于是，慈禧等人暗自授命周祖培，让他们在北京那边制造舆论，然后再把舆论风头压到热河这边。
于是，周祖培就把他的得意门生，也就是山东道监察御使董元醇推上前台，让他上了一道《奏请皇太后权理朝政并另简亲王辅政》的奏折。
董元醇在奏折里是这样说的，请求小皇帝明降谕旨，宣示中外，在皇帝幼小的情况下，由皇太后权理朝政，就是垂帘听政。
在太后垂帘的前提下，辅政大臣应该亲贤并用，所谓亲，当然指的是
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