阿木尔的眼角有些湿润，那是被火熏的，也是被冻的，“瓦剌人没杀我们，说是同族，要把我们带回草原当奴隶，给他们驯马。刚才若不是大人……”
他说着，领着几个汉子齐刷刷地跪在了雪地里。
秦烈看着他们，目光如炬。
这几十人中，有几个虽衣衫褴褛，但露出的胳膊上肌肉虬结，那是长期骑马控弦才有的老茧。
更有几人，在如此寒冷的雪夜，竟能通过观察风向，下意识地寻找挡风的岩石缝隙驻扎，显然是极富经验的草原老兵。
“都起来。在大明这块地界上，穿了鸳鸯袄，就是自家兄弟。”
秦烈将他们一一扶起，声音不大，却在寂静的山峪里显得掷地有声。
“阿木尔，我听闻义从官不仅能识马性，还能在百里荒原中寻水觅草，可是真的？”
阿木尔苦笑一声：“那是保命的本事。只要有一口气，只要胯下还有马，我们就跑不丢。只是……咱们如今这副样子，哪还配得上‘三千营’这块牌子。”
“配不配，不是死人说的，是活人做的。”
秦烈指着身后的三百轻骑，“这些弟兄，原本也是被瓦剌人追得满地爬的逃兵。但我给他们火药，给他们肉食，教他们杀人的规矩，现在他们敢在雪夜奔袭五十里，烧了伯颜帖木儿的粮草。”
秦烈走到一匹战马旁，轻轻抚摸着战马带伤的鬓毛，回头看着这些蒙古义从。
“宣府现在是一座孤岛。杨洪老了，文官怕了，只有我秦烈还想在长城外扎下一颗钉子。我缺眼睛，缺能把战马养得比饿狼还快的马倌，缺能在茫茫大雪里带路的引子。”
阿木尔抬起头，那双原本空洞的眼中，一点点燃起了火苗。
那是自尊在绝望中复苏的征兆。
“大人若不嫌弃咱们这身烂骨头，阿木尔这条命，便是大人的。哪怕回不去京师，死在这边关，也好过回草原当马奴！”
“好！”
秦烈从怀中掏出一张温热的羊肉饼，一掰两半，递给阿木尔。
“跟着我，不保证能长命百岁，但能保证死得像个爷们儿。”
雪，越下越大，几乎要将这一线天封死。
秦烈坐在一块青石上，窄刃刀横在膝头。
他看着火光跳动的余烬，脑
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