刚到午门外，守门将领一见是凤阳郡王，连忙开门放行。
开玩笑，当今陛下的亲叔叔，谁敢拦？
更何况，朱元璋和马皇后早就吩咐过，小叔叔要入宫，谁也不许阻拦，谁敢拦，咱诛他九族！
乾清宫里，朱元璋正在灯下看北方的军报，眉头紧锁。
见朱十八夤夜来访，诧异道：“小叔叔，这么晚了……”
“大侄子，给你看个好东西。”朱十八笑着将剑连鞘递上。
朱元璋接过，入手便觉分量恰到好处。
他“锵”地一声拔出剑，殿内烛火映在剑身上，竟反射出流水般的光晕。
“这是……”
“大明第一炉钢铸的剑。”朱十八轻声道，“匠人们赶工三日锻成。刚才试过了，斩铁甲如切豆腐。”
朱元璋走到殿中空地，挥剑试了几个招式。
剑风凌厉，破空之声迥异寻常兵器。
他收剑细看剑身纹理，又用手指轻弹剑脊，龙吟声久久不绝。
“好剑！”老朱眼中精光大盛，“咱这辈子用过无数兵刃，从未见过如此神兵！小叔叔，这钢……能量产？”
“能。”朱十八点头，“蒸汽鼓风机已成，按现在的工艺，月产千斤钢不是问题。等工匠熟练、炉窑改进，产量还能翻几番。”
朱元璋抚剑沉吟：“若全军装备钢刀钢甲……”
“那还得些时日。”朱十八实话实说，“眼下钢产有限，得先紧着关键处用……蒸汽机汽缸、洪武铳枪管、宝船龙骨。等产量上来，再换装全军不迟。”
“也是。”朱元璋还剑入鞘，爱不释手地摩挲着剑鞘，“小叔叔，这份礼太重了。”
“重什么。”朱十八笑道，“这剑不光是礼物，更是个见证。见证大明从铁器时代迈向钢铁时代的第一步。大侄子你把它挂在乾清宫，日日看着，提醒自己咱们的路才刚开始。”
朱元璋郑重将剑挂在御座旁的剑架上，转身拍了拍朱十八的肩：“小叔叔，有您在，咱这心里踏实。”
两人又说了会儿话，朱十八便出了宫。
走出乾清宫，夜风微凉。
朱十八抬头望向北方星空……那里，蓝玉的大军应该已逼近捕鱼儿海了吧。
钢已炼成，剑已铸就。
而大明这把剑，正等着饮血开锋。