燕州，督办衙门，密议室。
屋里没点大灯，只留了两盏昏黄的煤油灯，
空气里弥漫着浓烈的旱烟味。
“啪。”
一张薄薄的黄纸公文被两根枯瘦的手指按在紫檀木桌面上。
督办郑国勋坐在太师椅里，平日里喜怒不形于色的脸上，此刻阴沉得能滴出水来。他没有说话，用手指关节在那公文的鲜红大印上重重叩击了两下。
“都看看吧。”
“兵部八百里加急，刚送到的‘催命符’。”
坐在下首的几个人对视一眼，神色各异。
最先伸手的是燕州守备统领——胡万山。这人是个粗胚，满脸络腮胡，仗着手握重兵，平时最是跋扈。他抓起公文，瞪着牛眼扫了两行，眉头就拧成了疙瘩：
“啥玩意儿？‘北境三路军政经略安抚使’？正二品？”
胡万山随手把公文扔回桌上，嗤笑一声，震得胡子直抖：
“兵部那帮老酸儒是吃饱了撑的？咱们这鸟不拉屎的地方，设个三品的督办已经是顶天了。弄个二品大员来干啥？给咱们念经吗？”
“老胡，你是个粗人，不懂里面的道道。”
说话的是个穿着绸缎马褂的胖子，督办衙门度支处（管钱粮）总办——钱德利。他手里捻着一串翡翠珠子，被肥肉挤成一条缝的小眼睛里，闪烁着精明之色：
“经略安抚使，这名头可不小。上马管军，下马管民，还有‘便宜行事’之权。说白了，这就是朝廷派来的一把尚方宝剑，是悬在咱们头顶上的刀。”
钱德利看向郑国勋，试探着问道：
“东翁，是不是最近咱们往京城送的冰敬少了？还是说……那位醇亲王对咱们不满了？”
“不会。”
郑国勋摇了摇头，端起茶盏，却没喝，摩挲着滚烫的杯壁：
“该送的银子，一分没少。京城那边的线人也没传出什么风声。”
“那就是有人眼红了。”
坐在角落里的首席幕僚孙茂，手里摇着折扇，山羊胡脸上透着股阴损劲儿：
“北境虽苦，但这几年跟罗刹人的买卖做得红火。黑水城、长辉城，那就是两只下金蛋的鸡。朝廷里那些饿狼，闻着腥味儿就想来分一杯羹。”
孙茂合上折扇，指了指那份公文，语气笃定：
“这
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