天都城西城，大槐树胡同。
这是一片典型的贫民窟。破败的土坯房挤得密密麻麻，污水顺着街道两旁的浅沟流淌，冻成了散发着尿骚味的黄冰。
胡同最深处，有一座带院子的破砖房。门口挂着一块木牌，上面用浓墨写着“蒙学”两个字。
在这个年代的大疆，读书是奢侈品。城里那些有钱的商贾和官宦人家，孩子都在城东的私塾里念书，请的都是有功名在身的落第秀才，一年束脩少说也得十几两纹银。
而大槐树胡同的这个学堂不同。它只收穷人家的孩子。不收银子，只要家里大人到了冬天能背来两捆劈好的硬柴火，或者秋收时送来半袋子带着麸皮的粗高粱面，家里的泥猴子就能坐进这漏风的屋子里，跟着先生认几个大字，学打算盘。
正因为如此，这学堂里的三位先生，在西城这片贫民窟里极受人尊重。走在街上，连那些平时横行霸道的青皮混混，都会客客气气地喊一声“先生”。
黄昏时分，天色渐渐暗了下来。
“天地玄黄，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列张……”
屋子里，二十多个穿着补丁棉袄、冻得流青鼻涕的半大孩子，正坐在长条木板凳上，摇头晃脑地跟着前面一个穿着长衫的中年人念着《千字文》。
屋角的一个破铁皮炉子里，塞着几块劣质的烟煤，烧得半死不活，冒着呛人的黑烟。
“好了，今日就到这儿。”
穿着长衫的教书先生名叫陈墨，他拿起戒尺在桌上轻轻敲了两下。
“把板凳收好。回家路上莫要乱跑，昨天夜里城南边还在打枪，都躲着点当兵的。”
孩子们如蒙大赦，一窝蜂地冲出屋子。
陈墨站在屋檐下，看着最后一个孩子跑出院门。他拢了袖子，把院门上那根粗重的门闩死死插上。
转身回到正屋，陈墨脸上的温和与儒雅瞬间消失不见。
屋子的后堂，另外两名同样穿着旧长衫的“先生”已经点上了一盏煤油灯。桌上放着一碟凉透的咸菜和几个硬邦邦的高粱面窝头。
“老陈，外头风声怎么样？”一个满脸胡茬的先生掰开半个窝头，咬了一口，一边嚼一边压低嗓门问。
陈墨拉过一把椅子坐下，倒了一杯白开水灌进喉咙里
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