宣和五年早春二月至初秋七月，短短数月之间，天下大事频发。
其一。
二月二十九日，金军主帅完颜宗望率大军逼近燕京府，铁骑压境，旌旗蔽日。金人遣使入城，语气强硬——要求宋朝交出叛将张觉，否则不惜开战。张觉本是辽将，辽亡后投降宋朝，宋廷将其安置在燕京府。金人视其为叛逃，必欲杀之而后快。
燕京府告急的文书一日三至东京。朝堂之上，争论不休。有人主张据理力争，不可示弱于金人；有人则认为张觉不过一降将，不值得为他招惹兵祸。最终，赵佶做出了决断——杀张觉，以平金人之怒。
三月初三，张觉被斩首于燕京府街头。首级装入木匣，由使者快马送至金营。
消息传出，燕京府中降宋的将领们，人人自危。是夜，郭药师独坐帐中，对着烛火枯坐了整整一夜。帐外朔风呼啸，帐内灯火明灭不定，将他的影子投在帐壁上，忽长忽短，像是心神不定的鬼魅。天亮时，他将杯中残酒泼在地上，长长叹息了一声。
自此，燕京之地，再无一人敢信大宋。
其二。
同一天，二月二十九日，苏州。
宁远军节度使朱勔，在自家经营的醉月楼上设宴。这位在东南一手遮天、靠着花石纲起家的巨宦，怎么也不会想到，这是他此生最后一顿饭。
酉正时分，暮色四合。醉月楼上下灯火通明，丝竹声声不绝于耳。忽然间，一声惊天动地的巨响——整座醉月楼在火光中腾空而起，烈焰冲天，黑烟翻滚，在暮色中绽开成一朵狰狞的蘑菇云。砖瓦木石如纸片般四散飞射，方圆百步之内，门窗俱碎。待到烟尘散去，原地只剩一个焦黑的深坑。朱勔及其幕僚、护卫、仆从数十人，尽数化为齑粉，尸骨无存。
民间传言四起，都说亲眼看见一条火龙从天而降，直直撞入醉月楼中。官府贴出告示，说是酒楼失火引爆了库房中的花石硝石，但信者寥寥。街头巷尾议论纷纷，有人说是仇家所害，有人说是天谴降罚，更有人压低声音说，是某位大人物动了手——但没人敢说出那个名字。
次日清晨，苏州盘门外的运河上，有人发现了朱家的私船。船舱内，朱勔之子朱汝贤及朱家七八名
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