商旅、僧侣和流亡者，却没有再见过一支真正的唐军。
“安西不是早已没有了吗？”一名白须贵族问道。
商人无法回答，只从怀中取出一张皱得不成样子的告谕。
那是他在龟兹抄录的汉文文书，上面盖着数枚印信。布哈拉无人通晓全部文字，只能由一名曾经到过疏勒的粟特书记官辨出“大唐”“安西”几个字。
至于领兵的是何人、来自何处，商人的回答每次都不相同。
一会儿说唐军有三万，一会儿又说只有数千；一会儿说他们全是披甲骑兵，一会儿又说攻破吐蕃营寨的是步卒和强弩。有人称领兵者为凉王，有人却把这个称号误当成了城池的名字。
伊斯玛仪没有逼他给出一个确定答案，只问了几件商人真正可能看见的事情。
“他们用什么旗帜？”
“黑底赤字，也有白色和赤色旗帜。”
“进入城池以后可曾抢掠？”
“没有听说。”
“龟兹、高昌是否已经向他们提供粮食？”
“高昌刚刚投降。龟兹道路上已经能看见唐军驿骑。”
伊斯玛仪让书记官把能够确认的消息写在羊皮上，其余全部放在一旁。
一名河中将领却笑道：“或许只是一些唐人后裔，找出旧旗欺骗西域诸部。真正的唐军，怎么可能越过这么远的道路？”
“也可能是真的。”
伊斯玛仪看着舆图上几乎空白的东方。
“正因为几十年没有见过，才不能只挑自己愿意相信的消息。”
此时的萨曼朝廷并不知道唐军为何重返西域，也不知道这支军队究竟有多少人。可有一件事已经足够确定：葛逻禄主力突然败亡以后，一个打着安西旗号的新势力正在填补碎叶以东的空缺。
若再等一年，怛罗斯与碎叶或许都会出现新的城寨和驻军。
“先派人去石国。”
伊斯玛仪终于下令。
“查清东面军队的旗号、道路和粮仓。告诉怛罗斯各部，愿意归附者保留牧场，仍纳旧税。石国准备粮食和渡河器具，各军不得在行军途中自行抢掠。”
一名贵族问道：“只是查探？”
“先查探，也集结兵马。”
伊斯玛仪的手指落在怛罗斯。
“若东方来的是一群冒用旧名的乌合之众
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