沙龙倏然一静。
华生在一旁微微皱眉，有些担忧地看向查尔斯。梅里维尔夫人以扇掩面，没有发声，似乎想看他如何应对。
查尔斯顿住了。
胸腔里，那股自踏入沙龙便隐隐躁动的焦灼，在此刻被这挑衅的问话猛地点燃，化作一种近乎锐利的战栗，从脊柱窜上颅顶。
他能感觉到自己的心跳在疯狂加速，撞击着单薄的胸骨，肺部随之发紧，带来熟悉的窒息前兆。但比生理不适更强烈的，是一种危险的亢奋——仿佛站在悬崖边缘，俯瞰着脚下众人，而他们对此一无所知。
一个念头如同惊雷炸响：那首诗。那首绝不属于这个时代的挽歌。
《基督再临》。
喉咙前所未有地发干，不仅仅是因为疾病，更因为一种混合了巨大风险带来的恐惧、智力上的炫耀欲、以及一种近乎自毁的冲动——
他要将这首来自未来的大炸弹，抛掷在这个温馨雅致的维多利亚沙龙里，看看它能炸出怎样的废墟，又能为自己赢得怎样的位置。
就是它了。
他在心中低语，带着一种孤注一掷的冰冷决心。
引爆它。
查尔斯深吸一口气——这个动作引发了一阵轻微的咳嗽，他用手帕捂住嘴，等那阵熟悉的肺部不适过去，也借此短暂地垂目，整理表情，将所有的疯狂算计压入眼底深处。
然后，他抬起眼，目光扫过提问者，掠过梅里维尔夫人，望向虚空中的某一点，仿佛在凝视着某种只有他能看到的景象。
他的声音不高，但在一片突然降临的安静中，显得格外清晰，带着一种疲惫与洞悉交织的奇异张力：
“先生，您的问题关乎未来，而未来总是戴着面具到来。关于进步与人性的权衡，具体的答案我无法给您，那属于哲学家和社会改革家。
“但您的话，让我想起病中曾作的一首残篇——这首残篇一直没有被完善，也一直萦绕在我脑海之中，或许，此刻它正好能表达我心中那种模糊却强烈的感受。”
他停顿了一下，确保所有人的注意力都集中在此。然后，他用一种平缓而富有韵律的语调，开始背诵——将记忆深处，那属于威廉·巴特勒·叶芝的诗句，提前带到了1880年伦敦的沙龙：
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