孟之敬回到皇宫时，天边已经泛了鱼肚白。
他从马上下来时两条腿有些发软，靴底沾满了枯林里的泥和碎叶，在宫门前的石板上蹭了两下也没蹭干净。
内侍引他进了太极殿偏殿，楚宁正坐在案后，面前摊着一份从青原山送回来的展示善后清单，手里端着一盏已经没什么热气的茶。
孟之敬进殿后没有绕弯子，跪下行礼之后直接开口，声音里带着跑了一整夜之后沙哑的疲惫：
“陛下，臣无能，昨夜追出去之后，黑衣人在枯林里四散分开，痕迹断在了林子深处。
臣带人从四个方向搜了将近一个时辰，只找到一只手套和一截断绳，没有追到人，也没有抓到活口。
赵将军的斥候队先追出去的，也跟丢了，臣失职，请陛下降罪。”
楚宁放下手中的清单，目光落在孟之敬身上。
他没有发怒，也没有像前几次那样冷声训斥，只是看了一会儿，然后开口时声音比平时平缓了许多：
“辛苦了一晚上，先下去歇着吧。”
孟之敬跪在原处没有动。
他预想过楚宁会斥责、会追责、会给他定下期限，但唯独没有预料到这种近乎平淡的回应。
这种平淡比训斥更让他心里发沉。
他额头贴着殿内的青砖，声音比方才更闷了一层：“陛下，臣查了三次，三次都没有结果。
飞翼军大营被烧，白马骑兵大营被烧，两处营地损失惨重，臣身为刑部尚书，连一个活口都没拿回来，臣请陛下降罪。”
楚宁从案后站起身来，绕过案角走到孟之敬面前站定，低头看了他一会儿，然后伸手虚扶了一下他的肩膀，示意他起来：
“朕说了，让你下去歇着，这件事你不用太过自责，也不必担心。”
孟之敬被他扶着站了起来，但面上那层不安比方才跪着时更明显了。
他犹豫了一下还是开口问了一句：“陛下说臣不必担心，臣斗胆请问陛下，那帮人三次出手，三次都没有留下能追查的线索。
臣手里已经没有任何可以往下查的方向了，陛下说的后手……”
楚宁没有正面回答。
他转身走回案后，淡然道：“你不用问，回去歇够了，明天还有事要做。
朕说还有后手，就是还有后手，你下去吧。”
孟之敬站在原处等了一息，见楚
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