，西晋进入“八王之乱”后，北方总人口1500万，匈奴、羯、鲜卑、氐、羌为代表的“五胡”纷纷入主中原，在很大程度上改变了中原地区的民族构成，民族分布格局也相应地发生了很大的变化，此时汉人占北方总人口的三分之一，因此“八王之乱”时五胡才是中国北方真正的民族主体。
北方边境地区胡民化的情况更为严重，在西晋初年，曾经是汉族聚居的关陇地区的情况是“西北诸郡，皆为戎居”、“关中之人百余万口，率其少多，戎狄居半”的局面。
八王之乱后，晋室分裂，国力空虚，民生凋敝，由于内战不断晋朝的军事力量迅速衰弱，晋朝失去对中原地区及周边地区胡人势力的控制。于是胡人势力纷纷建立割据政权，脱离晋朝的统治，最终导致西晋灭亡，中国历史进入“东晋十六国”。
304年农历十月，氐族领袖李雄占成都，自称“成都王”，史称成汉。同年，匈奴贵族刘渊起兵于离石，史称前赵，是五胡建国的开始。
310年，晋怀帝永嘉四年，前赵开国皇帝刘渊死，其子刘聪杀太子刘和即位。
311年（永嘉五年）四月，刘聪部下石勒，歼晋军十多万人于苦县宁平城，并俘杀太尉王衍等人。刘聪又遣大将呼延晏率兵攻洛阳，屡败晋军，前后歼灭三万余人。六月呼延晏到达洛阳，刘曜等人带兵前来会合，攻破洛阳，史称“永嘉之祸”或“永嘉之乱”等。
313年，刘聪毒死了晋怀帝。怀帝侄司马业（或作司马邺），在长安登基，是为晋愍帝。
316年前赵刘曜攻长安，晋愍帝主动投降。
317年晋愍帝被杀，士族王导、王敦等，扶植晋朝远房宗室司马睿，因司马睿不愿称帝，于是称为晋王。
318年司马睿在谋臣和军阀的劝说下，离开山东等中原地区，撤退到江南地区建国，并于建康（南京）登基，为晋元帝。
从此，历时51年的西晋灭亡，东晋开始。此时，在东晋之外的中国之地上国家林立，势力较强的就有十六国即前赵（匈奴）、后赵（羯）、前燕（鲜卑）、前凉（汉）、前秦（氐）、后秦（羌）、后燕（鲜卑）、西秦（鲜卑）、后凉（氐）、南凉（鲜卑）、
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