做梦也想不到，许主簿会说出这样一句话来。
拔贡！那是天下秀才梦寐以求的殊荣。俗话说“有不通的翰林，却绝无不通的拔贡”，在识家眼里，拔贡的金贵之处就在于它实在是太难得了。会试三年一举，也就是说三年会出一个状元。可是为了怀才不遇的秀才准备的拔贡试，每十二年才一次，按例逢酉之年举行一次，去年本是辛酉，可是咸丰帝驾崩，随即京里政变夺权，于是停考，顺延至今年。
拔贡试是专为真才实学之人准备的常例恩科，每县推荐一名参加省试，每省再选出两名来参加京试，京试得了优等拔贡之名，立时便可以做官，或是小京官，或者外放当知县。换句话说，一个穷秀才若是才学好，运道也佳，转眼之间就能成为一县的父母官，坐衙的大老爷，跻身官途，一步登天。
也正是因为如此，推荐参加拔贡试的名额那是满县秀才挤破头也要去抢的，请托、送礼是司空见惯之事，甚至还有人闯到县衙，拿刀顶着自己的脖子来威胁学官。
“大人，一县只有一个名额，您怎么会给了我呢？再说您不是要革我的功名吗？”
许主簿笑了，拍了拍乔鹤年的肩膀：“你这憨秀才！文章写得那样辣，怎么看不出我是在诈你呢？本县秀才虽多，人才却少。这次‘大典妻’的事情一出，便如一块试金石，看得是清清楚楚，诚如你所言：‘满口诗书，胸无天理，目虽识丁，眼无人伦。’真要是推荐他们中了拔贡，将来也不过就是多个糊涂官罢了。你熟读四书五经，又通天理人情已是难得，何况还有凛凛风骨，这就越发可贵。本官执掌教谕，自信没有选错人，你也不要辜负了本官的期望，真要是有了牧民一方的机会，一定要把百姓疾苦放在心上。”
“大人。”乔鹤年万料不到有此境遇，自己一没钱送礼，二无势可倚，许主簿竟然如此看重自己，把这天大的好事安在自己头上。他登时热泪夺眶而出，深深一揖，“大人请放心，学生一定不负大人教诲。”
乔鹤年出了县衙，一颗心还在“怦怦”乱跳，咬了咬舌头才相信方才这一幕是真的。他本想立刻将喜讯告诉兄嫂，可是又担心自己时运不济，
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