卷半个大清国，成了不可收拾的局面。我倒要问问各位，这是为什么？”
弄不清总督大人的用意，谁也不敢搭茬。这些掌柜们别说想不出为什么，就是能答出来也不愿意曾国藩把注意力放在自己身上，于是偌大的二堂陷入了一片尴尬的沉寂。在一片肃静中，终于还是有一个人开了口。
“禀大人，卑职倒是有些小见识。”
捐官也是官，至少在礼部下的官凭上并无不同。曾国藩当然对四品道台衔的李万堂很客气：“贵道有话请讲。”
“卑职觉得，长毛逆匪之所以张狂得势，是因为地方上军费不足。要知道，当初洪逆起兵，人数不过万余，却能横扫两广两湖、江浙闽赣等地，几成摧枯拉朽之势。归结一点，就是地方上没银子。有了银子便能重赏募军，能买洋枪洋炮，若是守住几个要冲重镇，长毛便不能如此猖獗，只能龟缩一地。朝廷到时候再发兵剿灭，也就不至于酿成如此巨祸。”
李万堂说到这儿，向曾国藩瞟了一眼，见他面露嘉许之意，更是侃侃而谈：“军费从何而来？无非是捐、税两途。两淮盐场荒废十余年，天下赋税几乎减半，这才给了长毛可乘之机。如今卑职领了经营两淮盐场的朝命，一定竭尽心力，为两江再开财源，为大人重建江南微效犬马之劳。”
这几乎是等于公开向曾国藩表示愿意全力效命，旁人岂有听不出之理，然而听得出却说不出这一番大道理，人人都用嫉羡交加的眼神看向李万堂。特别是古平原，从这一番话中，他一下子懂了为什么李万堂会毫不畏惧曾国藩的威势。
这李万堂早就看出来了，曾国藩要重建江南，就一定要用二堂中的这些商人，所以他抢先一步表了态，乐于为曾国藩所用，而且必定会有大用。
别人要用你，自然就不会杀你。
虽然晚了一步，但古平原彻底明白了。他也知道，如果没人再开口，那么李万堂就不仅是抢了个头彩，而且是满堂彩。攀上了曾国藩这个如今的“江南王”，只怕京商就真的要一步登天了。想起胡老太爷临来时的嘱托，古平原心血上涌，听曾国藩再问一遍，脱口而出：“草民也有话要说。”
“但说无妨。”
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