众人，脸上满是诚挚：“换句话说，从今往后，盐场的生意赚一笔是一笔，只要按时缴纳盐税，各位尽可以安安心心地发财享福。”
依旧无人搭言，偌大的宴席上一阵难堪的沉默，乔鹤年眼光一扫，发觉众人都在看一个人，他立刻明白了是怎么回事儿。
“大人。”乔鹤年一躬身，“依下官看，这事儿还得先问问古东家的意思。盐场盐店密不可分，虽然官府为盐场打了保票，可如今古东家的盐店占了两江三分之二的地盘，他要是不吐口，只怕众商无人敢接下盐场的生意。”
“唔。”曾国藩心知确是这个道理，古家的事儿他都从薛师爷那儿听说了，正为担心古平原心灰意冷，他对别家商人只是派人传话，对古平原却不同，特意写了一封亲笔信，言辞恳切地邀请他来。
曾国藩通达人情，猜得半点不错。古平原何止是心灰意冷，简直是心丧若死。几个月之内，丧母之痛，亡弟之伤，就连白依梅也撒手人寰，再难相见。他真想就此把两江的生意都交给郝师爷和几位掌柜，自己带着家人与白依梅的遗孤，回到徽州去隐居起来，从此不问世事。
他身边的人，没有一个人赞同他这么做，因为李家垮了，面前没了拦路虎，正是做一番大事的时候，急流勇退未免不智。但是谁都能体谅古平原此时的心情，也都不好多说什么，唯有常玉儿跟丈夫说，不管他做什么决定，自己都支持，金陵虽然繁华，却比不上徽州的山水，古平原若是说一声回去，她便立刻打点行装。
恰恰是这句话，反倒让古平原犹豫起来，他意识到，正如常玉儿对自己言听计从，还有很多人也都在依靠他。当初自己将这些人聚集起来，给他们描绘了一个多么让人怦然心动的将来，正是相信了这些话，他们才没日没夜地为古家做事。眼下自己却一走了之，商人的信义何在？
这几日，古平原便是在走与不走之间矛盾重重。接到总督衙门的请柬，古平原本想托病不去，后来仔细一读信中的口气，曾国藩以总督之尊，就差亲自登门来请，这个面子实在不能不给。
眼下他见曾国藩将征询的眼光飘过来，迟疑了一下，起身道：“曾大人与乔
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