在笑呵呵地说着。可是等到落座奉茶之后，面色十分难看的曾国藩一开口，古、胡二人就像当头挨了一记闷棍，不只是傻了眼，而且僵直着身子，呆呆地望着曾国藩那张可怕的嘴，半点动弹不得了。
就在三天前，江宁总督衙门接到京城快马传驿，军机处发来廷寄，告知了一个惊人的事实——英国政府要求大清朝廷立刻偿还两次鸦片战争中欠下的赔款，连本带息总计一千七百万两银子。
二十年间，英国人凭借坚船利炮在江宁和北京分别与朝廷签下两次赔款条约，第一次两千一百万两，第二次八百万两。这笔银子本来说得好好的，从海关历年关税中逐年扣除，利息照算，直到偿淸为止。可是没想到，英国政府突然照会清廷，以不容商量的口吻要求一次性付清这笔银子，否则后果自负。
大清这些年内外交困，积贫积弱，军机处与户部好不容易攒下一千多万两银子，忽然得知英国人来讨债，真如五雷轰顶一般，扫淸库底也不够数啊。面对态度强硬的英国公使，总理衙门好话说尽，就差哈着腰请人家去库里验账了。“争来争去，最后得了这么一个结果——那一千万两银子照付，其余的
七百万两由两江衙门向所辖地域各处商号提前支取今后三年的税额，以资充用。”曾国藩道。
古平原闻言一震，缓缓抬头望着曾国藩：“要是草民猜得不错，这突如其来的变故一定与怡和洋行有关吧。”
“对。这笔银子凑齐了之后，将在英国驻上海领事的见证下，交由怡和洋行‘保管’，其实就等于是英国政府借给怡和洋行的无息放贷。”
“不可能，朝廷一定是被骗了。这么短的时间里，那个约翰大班哪里来得及回英国去请旨呢？”古平原差点大声叫出来。
“古东家，你不必怀疑了，事情是真的。咱们棋差一招，到底是输给了洋人。”薛师爷声音发闷，无精打采地说。
“我、我不明白。”古平原震惊之余有些口吃，他用探询的眼神看着薛师爷。“电报。这东西我也是去年才听说，想不到这么快就吃了这玩意儿的亏。”
薛师爷简单解释了什么是电报，至于为何能瞬息之间便联通万里，他也搞不
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