仪凤五年，秋末。长安城的秋意带着肃杀，宫墙内的银杏叶金黄璀璨，却掩不住从帝国边疆吹来的、日益凛冽的寒风。这寒意并非仅仅来自季节，更源于一种悄然成形、日渐坐大，乃至开始隐隐撼动帝国根基的权力结构——节度使。
太宗、高宗朝时，为应对四方战事，在边疆要地设都督、总管，后演变为节度使，本为战时临时性的军事长官，事毕则罢。然而，随着边境线拉长，战事频繁，特别是府兵制崩坏、边疆防务压力日增，这些临时性的职位逐渐固定，辖区扩大，权限膨胀，最终形成了集军事、行政、财政，乃至监察大权于一身的庞然大物。他们不再是单纯的军事将领，而是手握一方军政命符、生杀予夺的“诸侯”。而朝廷对此，或因边患急需，或因制度惯性，或因内部斗争牵制，竟在相当程度上予以默许甚至追认，使得这头权力怪兽日益茁壮。
陇右道，鄯州（今青海乐都），陇右节度使治所。
节堂之内，炭火熊熊，却驱不散自堂下躬身而立的一众官员身上散发的紧张与寒意。陇右节度使黑齿常之，这位以勇猛善战、治军严整著称的百济降将，如今正端坐虎皮交椅之上，面色沉静，不怒自威。他面前的长案上，摊开着来自鄯、兰、河、廓等州的文书，既有军情塘报，也有钱粮账册，甚至还有几份涉及地方刑名、官员考课的卷宗。
“秦州去岁应缴赋税，为何至今尚有三千五百贯未解送至鄯州？”黑齿常之的声音不高，却带着金属般的质感，敲在堂下一位身着绯袍的官员心头。
那官员是秦州刺史府下的仓曹参军，闻言冷汗涔涔，连忙出列，躬身答道：“回禀节帅，去岁秦州遭了雹灾，数县歉收，百姓困苦，刺史体恤民情，故而上书朝廷请求蠲免部分税赋，同时……同时州内修葺城墙、疏通河道，亦有所耗，因此……”
“体恤民情？修葺城墙？”黑齿常之打断他，嘴角勾起一丝没有温度的弧度，“蠲免赋税，需朝廷核准，朝廷的批复何在？修葺城墙、疏通河道，所用钱粮，可有详细账目呈报节度使府备案？本帅记得，秦州去岁并未上报大规模工程。”
仓曹参军语塞，支吾道
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