安西的烽火，如同投入帝国这潭表面尚算平静湖水的巨石，激起的不仅是朝堂上关于救援与否的争吵，更在帝国广袤疆土的深处，搅动起无数潜流。当长安的衮衮诸公还在为抽调哪家边镇的兵马、动用哪处仓廪的粮秣而互相推诿攻讦时，那些身处四方、手握实权的封疆大吏们，已从这份千里之外的败报和朝廷应对的迟缓无力中，嗅到了某种更为“真切”的气息——属于强权的铁锈味，和脱离缰绳的诱惑。
如果说边境节度使的坐大，尚可归咎于“边患紧急”、“事急从权”，那么如今，这股风潮正以前所未有的速度和明目张胆的姿态，向着帝国的腹心之地、那些原本应由朝廷牢牢掌控的内地战略要冲蔓延。一种新的、更具侵蚀性的模式，正在“保境安民”、“绥靖地方”、“以备不虞”等冠冕堂皇的旗号下，悄然扎根、生长。
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剑南道，益州（成都）。
节度使府邸深处，一场私宴刚散。没有歌舞喧嚣，只有残羹冷炙和弥漫的沉重氛围。剑南西川节度使刘延嗣屏退左右，只留下最为心腹的几名将领和幕僚。
烛火摇曳，映照着刘延嗣棱角分明的脸，这位出身将门、在蜀中经营近十载的封疆大吏，眼中跳动着与平日的沉稳迥异的光芒。“安西的消息，诸君都知晓了。”他声音低沉，却带着一丝压抑不住的兴奋，“杜怀宝也算宿将，七千儿郎，血战旬月，最后落得个城破身死，援军无着。朝廷……哼。”
一声轻哼，道尽了对长安中枢的轻蔑与失望。在座的都是他多年培植的心腹，自然明白主君未尽之意。
“节帅，”一位面皮白净、眸中精光闪烁的文士幕僚率先开口，他是刘延嗣的首席谋士，姓王，“朝廷之弊，已入膏肓。府兵崩坏，中枢无力，政出多门，天子与天后、太子之间……”他顿了顿，意味深长地扫视众人，“如今西域乱起，吐蕃、葛逻禄虎视眈眈，陇右、河西自顾不暇。朝廷的目光，一时半刻，怕是落不到咱们蜀中了。”
“王先生的意思是？”一员满脸虬髯的将领瓮声问道。
“朝廷无力，则四方有识者，当自谋。”王先生缓缓吐出几个字，“蜀地，天
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