仪凤六年二月，长安城的春意被来自帝国四方的急报冻成了冰碴。安西烽火未熄，吐蕃大军在蚕食西域的同时，其东线亦有异动，陇右、剑南边境频频告警。而更让紫微宫寝食难安的，是那些以“备边”、“靖难”为名，实则索要更多兵权、财权、人事权的奏疏，雪片般从剑南、河东、山南东道甚至河南道飞入中书门下。
这一日，大朝会的气氛格外凝重。丹墀之下，文武百官屏息垂首，无人敢轻易言语。御座之上，武则天面沉如水，面前御案堆积的奏章几乎要溢出来。她随手拿起最上面一份，那是剑南西川节度使刘延嗣的“万言书”，字里行间满是“吐蕃窥蜀，蛮夷不稳”，“请募劲卒三万，以固金汤”，“请截留本道三成盐茶之利，以充军资”，“请便宜处置境内诸州防务及五品以下武职”等语。
“三万劲卒，三成盐茶之利，便宜处置……”武则天轻笑一声，声音却冷得像腊月寒风，“刘卿家这是要把西川变成他刘家的私产，还是觉得朝廷的律令，出不了剑门关？”
她将奏章丢下，又拿起另一份，来自山南东道节度使张守瑜，内容大同小异，只是理由换成了“流民啸聚，恐生大变”，“请编练团结兵，以安地方”，同样要求财权、人事权。再一份，是河南道观察使崔浞的，这位出身博陵崔氏的世家代表，措辞文雅含蓄，但核心意思不变：河南道“民风渐嚣”，“需强干弱枝”，“请许观察使酌情调度各州团结兵，并预支部分秋税以备不虞”。
“好一个‘酌情调度’，‘预支秋税’。”武则天凤目扫过殿中诸臣，“诸位爱卿，都看看吧。安西一败，倒像是给了某些人天大的借口。要兵，要钱，要权！朝廷若是不给，便是坐视边患民乱；朝廷若是给了……”她顿了顿，每个字都像冰锥砸在地上，“这大唐天下，究竟姓李，还是姓刘、姓张、姓崔？”
满殿鸦雀无声。空气仿佛凝固了，只有炭火偶尔发出的噼啪声。许多大臣额角渗出冷汗，尤其是那些与地方节镇、世家有千丝万缕联系的官员，更是把头埋得更低。
太子李弘坐在御座下首，脸色比平日更加苍白，手指无意识地攥紧了衣
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